Vous êtes un vrai chat ?

La Naine entra dans la taverne et posa son casque sur la table, alors qu'elle dénouait ses cheveux après cette longue épopée : en compagnie d'autres Nains, elle avait parcouru pendant plusieurs semaines les tunnels sillonnant les Montagnes Dominantes, pour exterminer un clan de Gobelin. Elle était revenue la veille dans la capitale et avait passé la nuit dans la caserne, avant de recevoir enfin un peu de repos. La Naine n'avait pas prit de bière durant toute la durée de la mission et elle se préparait à en savourer une succulente en récompense de son abstinence forcée.

Le tavernier lui servit une chope, qu'elle paya avant de la boire avec grand plaisir. Faisant signe au tenancier, elle en commanda deux autres, avant de jeter un coup d’œil pour regarder les autres clients présents dans la salle.
Peu de soldats en permission comme elle, principalement des marchands et des travailleurs. Quelques gotons aguichaient les clients. Atreka baissa le regard : selon elle, de toutes les professions qu'un Nain ou une Naine pouvait embrasser, celles liées à la prostitution étaient sans doute les plus infamantes. Une des catins, remarquant le trouble de sa congénère, s'approcha d'elle et fit jouer ses charmes auprès des clients non loin, avant de s'éloigner dans un éclat de rire tonitruant.
Le visage d'Atreka était aussi rouge que sa chevelure embrasée et elle noya son trouble dans l'une des deux chopes devant elle. Le tavernier lui apporta un plat de bois, dans lequel nageaient de la viande et quelques légumes dans une sauce riche. Le Nain déposa des tranches de pain près d'elle avant d'aller s'occuper d'un autre client. Atreka commença à manger, essuyant de temps à autres sa barbe quand des morceaux de viandes ou de légumes tombaient dedans.

Sei revenait d'une mission pour le moins ardue, il faut avouer que les bandits de la Grotte de Larmefer etaient nombreux et plutôt bien entraînés. Mais leur apat du gain les avait conduits à se faire cerner. Puis quel soi-disant "chef", de nos jours, se promène parmi ses sbires sans protection? Une simple pression de la dague du Tigrain dans la gorge du nain inconscient avait suffis à l'achever en silence.

Les papiers pour lesquels Sei avait été envoyés se trouvaient dans un coffre dont la clé était soigneusement accrochée à la ceinture du bandit. Encore une preuve irréfutable de sa stupidité.
Quoi qu'il en soit, il fut assez bien payé pour ce service et désormais il voulait se détendre un peu avant de reprendre sa route. Cela faisait plusieurs semaines qu'il avait commencé son périple en tant que... "mercenaire itinérant", dirons-nous. Il était satisfait de cela, malgré le manque de but dans sa vie.

Arrivé devant une taverne naine, il poussa les portes sans trop de difficulté et jeta un oeil lent mais précis autour de lui : des nains principalement, festoyant avec de la bière naturellement... mais aussi un nain particulièrement gêné par les avances des femmes de joie autour de lui. Sei esquissa un sourire amusé et vint s'asseoir près de lui, qui mangeait une sorte de ragoût, s'en mettant plein la barbe, sans doute trop perturbé.
Sei commanda la même chose au tavernier, mais avec une seule bière, puis regarda la personne à ses côtés... c'était en fait une femme. Il est vrai que les femmes naines ont une pilosité importante, ce qui pouvait tromper le jugement premier. Il tenta d'engager la conversation pour la détendre de sa voix grave et posée, légèrement tremblante.

"Bien le bonsoir, madame, je suis Sei'Khis, et vous?" demanda-t-il sereinement avant d'enchainer. "Troublée des jeux de ces dames?"

Il esquissa à nouveau un sourire taquin et en la regardant, ses yeux d'un bleu luisant et glacial intimidant souvent ses interlocuteurs il tentait de les plisser légèrement pour paraître plus docile.

Son plat arriva assez rapidement, alors il commença à manger et boire tandis que la femme lui répondait. Atreka... son marteau semblait plutôt robuste, intéressant.

Un étrange hybride d'Humain et de félin entra dans la taverne, captant l'attention des personnes présentes. Les regards se tournèrent vers ses poils sombres, sa carrure assez imposante et sa grande taille qui le démarquait dans cette taverne emplie de Nains. Il alla s'asseoir près d'Atreka, qui ne lui en voulut pas pour cela : de plus en plus de monde emplissait la taverne au fur et à mesure que l'heure avançait et les places ne tarderaient pas à manquer. La créature féline commanda le même type de plat que la Naine, avant d'engager la conversation avec sa voisine, se présentant sous le nom de "Sei'Khis", avant de lui demander son propre nom et de savoir si elle était gênée par les gotons.

"Je me nomme Atreka. C'est juste que... J'ai été loin d'ici pendant un certain moment et j'avais oublié à quel jeu elles s'adonnaient envers les clients."

Les plats arrivèrent devant son interlocuteur, qui commença à manger de bon cœur pendant qu'elle parlait. Atreka s'interrompit, le temps de prendre une gorgée de bière. Cela lui avait vraiment manqué : dans les tunnels, il valait mieux éviter l'alcool pour éviter de se faire surprendre par des gobelins... Ou des créatures bien plus dangereuses encore. Elle acheva sa première chope et s'essuya la barbe d'un revers de main, avant de se remettre à manger.

"Je suis une tunnelière du Clan des Deux-Mines, rattaché au Clan Kaldor."

Autant achever de se présenter, en tout les cas, à la façon Naine. Au moins, cela posait les bases. Non loin, un orchestre avait commencé à jouer une musique de taverne. Les clients entraient et sortaient, au fur et à mesure que la soirée commençait.

"Et donc, que faites-vous ici ? Vous avez vu quoi, dans les Basses-Terres ?"

Elle était curieuse de savoir quelles étranges créatures, autres que celle près d'elle, y vivaient et surtout quels paysages l'on pouvait y voir. Dans les Montagnes Dominantes, cela alternait entre de relatives plaines, des vallons rocheux, des forets de pins, et quelque fois, un village de Barbare. Ces derniers étaient chanceux : mercenaires, pour la plupart d'entre eux, ils avaient l'occasion de visiter le vaste monde plus souvent quà leur tour.

La naine se présenta en explicitant les raisons de sa gêne, sûrement devait-elle avoir l'esprit occupé par ses tâches de tunnelière. Après tout, de ce que Sei en savait, les tunneliers nains étaient aussi ceux qui s'occupaient d'éradiquer les gobelins qui "pullulent" dans les mines. Cela devait être épuisant à la longue, car il est évident que n'importe quelle mission, si elle est répétée, finit par devenir une coutume lassante. C'était d'ailleurs pour cela qu'il vendait ses services comme mercenaire, il avait la possibilité de voir le monde et de faire milles et uns travaux différents.

La jeune naine prit une autre gorgée tandis qu'un petit orchestre entamait une mélodie. Elle questionna alors le puma sur les raisons de sa venue et sur ce qu'il avait eu l'occasion de voir durant ses voyages. Un brin de mélancolie peut-être? Une envie de s'extirper des montagnes et de découvrir le monde? Sûrement. Sei prit une gorgée de sa bière, mangea un peu et soupira lentement. "Longue histoire..." lança-t-il en réfléchissant ce qu'il allait bien pouvoir raconter. L'alcool lui réussissait plutôt bien, mais il n'était pas aussi résistant qu'un nain, alors il tenta de se concentrer pour ne lâcher aucune information importante, simple question de prudence.

"J'ai été engagé par vos dirigeants pour m'occuper de bandits dans la grotte de Larmefer. Un petit boulot, mais bien payé. Ces abrutis ne se doutaient de rien. Mais je dois accorder à mes commanditaires qu'ils ont été malins. Envoyer un félin au lieu d'une escouade permet de rester dans l'ombre et de faire le ménage sans bavure."

Il disait tout cela d'une voix calme et maîtrisée, comme si ce qu'il faisait était tout à fait normal. Il mangea encore un bout avant de continuer sur sa vie hors des montagnes.

"Les Basses-Terres... il y a beaucoup à en dire. Je viens d'un clan nomade, alors j'ai le voyage dans le sang." Il mangea encore un bout, histoire de bien réfléchir à ce qu'il ne devait pas dire. "Des plaines, des forêts, des cavernes pleines de cristaux sublimes, mais aussi des terres désolées, presque sans rien. Les différents peuples ont différentes coutumes, différents arts, des architectures différentes aussi. C'est vraiment intéressant de voir tout ça."

Il esquissa un sourire avant de lancer, non sans énergie, une petite pique verbale. Il sentait comme une certaine envie, peut-être même de la jalousie? Il voulait en avoir le coeur net.

"Cela vous intéresserait-il de voyager?"

L’étrange félin expliqua à la Naine qu’il avait été engagé par les dirigeants de la ville Naine pour régler des problèmes dans la grotte de Larmefer. Atreka se demanda si il s’agissait de monstres à forme de rat, ce qui semblait logique puisque son interlocuteur expliqua qu’envoyer un félin au lieu de Nains permettait de faire le ménage convenablement dans ce genre de cas. L’étrange félin avait dit cela d’un ton tout à fait tranquille et naturel, au point qu’Atreka en conclut que sa propre théorie était bonne.
Son interlocuteur enchaîna ensuite sur sa propre vie et la description des Basses-Terres, parlant de vastes plaines, d’immenses forêts, de terres désolées dans lesquelles on ne croisait âme qui vive… Ces descriptions allumèrent, pratiquement littéralement, de petites lumières dans les yeux de la Naine, qui enviait son interlocuteur pour avoir eu l’occasion de découvrir tant de merveilles.

Non pas qu’elle ai vu de nombreuses merveilles dans les profondeurs, tel des cavernes cristallines, ou d’autres possédant un tel écho que l’on contait que celui que l’on entendait était vieux de plusieurs centaines d’années. Elle avait vu des cascades d’eaux pures, marché sur des glaciers éternels…
Mais il était vrai qu’elle souhaitait découvrir les Basses-Terres, ne serait-ce que pour découvrir de nouveaux paysages. Seikhis semblait avoir lu dans ses pensées, puisqu’il lui demanda si elle souhaitait voyager. Elle haussa un sourcil et retint une éructation, avant de répondre :

"Oui, j'avoue que cela me plairait, mais il faudrait pratiquement que je me batte avec mes supérieurs pour pouvoir quitter la mine."

Elle prit une nouvelle gorgée de bière et se lécha les lèvres. Enfin... "Se battre", c'était une expression un peu forte, il fallait l'avouer. C'était surtout histoire de les convaincre de la laisser partir. Elle pouvait toutefois arguer d'une envie de devenir une candidate au poste de Maître-Traqueur, mais même ainsi, elle aurait à user d'autant de diplomatie que les membres du Clan Brandalor se trouvant chez les Elfes, sans véritable alcool que ce soit.

"Il me faudrait quelques mois pour y parvenir : nous n'avons guère de pertes, mais ce n'est pas pour autant que tous sont autorisés à partir."

La jeune naine expliqua l'incapacité à sortir d'ici dans laquelle elle se trouvait. Problèmes de supérieurs, sûrement des autorisations spéciales manuscrites qui prouveraient aux gardes nichés aux portes qu'elle pouvait partir. Un système rude mais compréhensible.
Cependant cela n'importait pas trop le félin qui recherchait des personnes certes capables de suivre des ordres, mais pouvaient se débrouiller précisément dans ces cas-là.

"Je pars demain à l'aube, malheureusement je ne pourrai me battre à vos côtés pour vous faire sortir d'ici..." lança-t-il doucement. "Mais je dois avouer que si vous arrivez à les convaincre, ce serait une bonne preuve de ténacité de votre part."

Il souriait, ses dents tranchantes se voyaient légèrement, lui donnant alors un visage qui ferait froid dans le dos des jeunes humains. Mais Sei voulait surtout tester la réparti de la naine. De toute évidence elle voulait sortir...

"Je vais monter un groupe, une Guilde si vous préférez le terme. Nos lois, nos systèmes, nos limites. Pas de retranchement infini, une vie de déplacements dans le vaste monde, de périples divers..." il la regarda alors droit dans les yeux. "Vous en avez envie, alors pourquoi ne pas tenter votre chance?"

La "Guilde" oui... il n'y en avait pas grand chose pour le moment. Mais si l'on pouvait aider les autres en faisant le ménage à notre façon de tout ce qui pourri ce monde, ce serait parfait. Tout ce qu'il manquait à Sei'Khis étaient des hommes et des femmes prêtes à poursuivre cette idéologie. Il regarda une dernière fois la naine, pour lui donner les dernières instructions.

"Demain à l'aube, vous pensez pouvoir venir me voir avec une bonne nouvelle alors? Je serai à la porte de l'auberge."

On allait voir ce qu'elle allait faire... convaincre les dirigeants nains en une soirée? Difficile...

Le félin souhaita bonne chance à la Naine, avant de lui dire qu’il cherchait à fonder une Guilde, qui n’avait guère de limite en Orcande, même égard aux diverses lois des Trois Royaumes Humains. Ce qui étonna quelque peu Atreka : il lui semblait que ces mêmes Royaumes étaient déjà pourvus de Guilde semblable, nommées « Guilde des Guerriers ». Si même une Naine qui n’avait jamais mis les pieds hors de sa montagne le savait, un félin qui avait voyagé de long en large et en travers par-delà le vaste monde le savait tout aussi bien, non ? Elle résolut de clarifier cette situation plus tard : elle devait rendre visite à ses supérieurs pour tente de les convaincre. Après avoir laissé sur la table de quoi payer son repas et ses verres, elle sortit de la taverne et se dirigea d’un bon pas vers les baraquements du Clan Kaldor de cette partie de la Mine.

Elle salua ses camarades d’un hochement de tête quand elle en croisait, avant de parvenir à l’une des salles d’entraînement. Là s’y trouvait le responsable de son unité, qui effectuait quelques mouvements martiaux en face d’un innocent mannequin. La Naine s’approcha de son capitaine et s’inclina devant lui.
Ce dernier cessa ses mouvements et passa sa main sur son front pour en chasser la sueur, quelque peu essoufflé par l’effort.

"Qu’y a-t-il, Atreka ?"

"Pardonnez-moi, mais je souhaiterais m’entretenir avec vous."

Le Nain acquiesça et rangea son arme et lui fit signe de le suivre. La Naine lui emboîta le pas et ils se dirigèrent vers le bureau alloué au capitaine. Ce dernier s’assit sur son siège, et regarda son interlocutrice.

"Que veux-tu me dire ?"

La Naine se mordilla la lèvre, quelque peu gênée : elle était devant son capitaine et devait à présent le convaincre.

"Je souhaites descendre dans les Basses-Terres, pour les découvrir et apprendre quels en sont les dangers. Après tout, nous autres, du Clan Kaldor avons parfois à nous y rendre. Je sais que je ne suis qu’une tunnelière, mais à un moment ou à un autre, je devrais m’y rendre et je préfère être préparée. L’occasion vient de se présenter. Je reviendrais. Dans tous les cas, je tenterais de faire un rapport dans un comptoir Nain, qui vous parviendra au plus vite."

Le Nain sortit une flasque de dessous son bureau, l’ouvrit et en but une gorgée, avant de la remettre à sa place. Atreka attendit la décision de son capitaine. Ce dernier prit le temps de bourrer sa pipe de tabac et l’alluma avec un geste expert. L’odeur de tabac s’éleva dans les airs en même temps que les volutes de fumée.
Enfin, il regarda la Naine.

"Bon, bon, bon… Je veux bien, mais à quelques conditions. Tu devras prendre en charge tes dépenses et tu ne seras pas payée durant ton absence. Je veux bien te remettre deux pièces d’or, mais ce sera tout. Aller, va faire ton paquetage... Et bon courage dans les Basses-Terres. Moi, je vais devoir trouver un nouveau tunnelier pour te remplacer… Et n’oublies pas tes rapports."

Atreka salua son supérieur, en claquant des talons, avant de se diriger vers les quartiers où elle stockait ses affaires. La Naine prit son épieu et son marteau de guerre, rangea sa cotte de maille dans un de ses paquetages, plia sa couverture et accrocha son casque à son sac. Puis, elle revint à la taverne où l’attendait le félin géant.
Quelque peu essoufflée, elle pila devant lui.

"Je suis prête à partir. J’ai eu l’accord de mes supérieurs !"

Atreka partit peu de temps après avoir écouté Sei'Khis, sans doute motivée par l'idée de guilde, ou au moins intriguée. Quoi qu'il en soit le jeune félin avait, comme à son habitude, une idée derrière la tête. Une naine tunnelière avait, normalement, des compétences très intéressantes pour l'exploration de cavernes notamment. Pour exemple, la dernière mission d'élimination de gobelins que le félin avait terminée lui avait donné du fil à retordre, à cause des nombreuses galeries étroites dans lesquelles il devait évoluer. Son gabarit ne l'aidait pas, mais les Nains, eux, ont ce qu'il faut pour cela. Il termina son repas sereinement et paya le tavernier, avant de reprendre ses affaires et de sortir.

La nuit bordait désormais un ciel noir et dégagé, illuminé par une magnifique Lune et une nuée d'étoiles scintillantes. C'était beau. Ce genre de spectacle qu'on apprécie sans réellement savoir pourquoi. Ces moments où l'on respire l'air alentour, que l'on apaise son corps et son esprit et que l'on comprend ce qu'être en vie apporte de bon. Car il le savait, un jour ou l'autre ces étoiles ne seront plus, la Lune quittera sa vision et seules les ténèbres le recouvreront. Personne n'échappe à la Mort. Un assassin le savait mieux que quiconque.

Pendant sa promenade il trouva une petite boutique où il acheta quelques plantes pour ses potions, ainsi qu'une armurerie où il put raffiner ses lames. Les forgerons Nains étaient parmi les meilleurs du monde connu, alors cela en valait le prix, largement. Il remercia le maître Nain et retourna vers la Taverne, pour se poser un peu contre le mur de pierre. Le temps avait semblé passer rapidement, sans doute s'était-il assoupi. Il entendit la Naine arriver, toute équipée. Quelque peu surpris par la rapidité avec laquelle la jeune tunnelière avait obtenu son autorisation, il la regarda pour la juger rapidement. Un épieu, un marteau à bec-de-corbin... un style plutôt brutal. Et bruyant.

"Très bien, on va partir demain à l'aube. J'ai un rendez-vous avec un client dans un petit village au pied de la montagne. Je pense que vous pourrez faire vos preuves à ce moment." Il sourit légèrement. "En attendant, reposez-vous, j'ai de quoi monter un camp dans mes affaires, mais si vous avez besoin de rations de nourriture ou autre chose, merci de prendre ça à votre charge."

Il lui donna une tape sur l'épaule en signe d'amitié. "Bienvenue dans l'équipe", lança-t-il avant de se retourner. "Repose toi bien"


Le lendemain, à l'aube, il préparait ses affaires puis se rendit aux Portes de la ville, où il avait rendez-vous avec la nouvelle recrue. Qui sait ce qui allait les attendre dans le bas-monde?