Madame la Baronne et ses esclaves, à l'attaque de Mortelune

Tout comme Helceok s’y attendait, Schizæ refusa catégoriquement de la laisser partir. Bien sûr, elle n’hésita pas à lui préciser qu’elle était son esclave, et ô combien elle serait bien traitée si elle faisait l’effort de bien se tenir. Ces propos déplurent à la centauresse, mais pas autant que la manière dont la fille déprécia la nature, la décrivant comme une chose dangereuse, pénible et ingrate. Si ce n’étaient pas les paroles d’une enfant, Helceok en aurait été offusquée. Or, étant jeune et ignorante, sa façon de penser tendait à être compréhensible. Après tout, trente ans auparavant, la faible petite centauresse qu’elle était aurait pu décrire la forêt de la même manière. Inculte et sans défenses, elle avait craint les prédateurs, s’était démenée vainement à trouver de quoi se nourrir, et avait frôlé la mort par inanition. Mais ça, c’était avant que les Torekwe ne lui apprennent tout ce qu’un centaure était censé savoir. Aujourd’hui, elle était parfaitement capable de se protéger, de chasser, et savait où dénicher des vivres en toute saison. La sylve était devenue son élément. Elle s’y sentait bien, n’y manquait de rien, et n’osait jamais trop s’en éloigner.

L'adolescente arguait en faveur de sa future condition d'esclave, la présentant comme préférable à sa vie de ''sauvage''. Se rendait-elle au moins compte que la centauresse était apte à se nourrir, se coiffer et se soigner par elle-même ? Et quelle idée de vouloir lui faire porter des habits ; c'était un truc d'humain, et son lierre la couvrait déjà bien assez. Dubitative, Helceok fixa longuement Schizæ sans trop savoir quoi rétorquer. La fille reprit finalement la parole pour lui faire une drôle de proposition : la centauresse la servirait pendant un mois, puis elle pourrait partir si elle en avait envie. Voilà de quoi la rendre d'autant plus perplexe qu'elle ne l'était déjà.

Une fois l'étonnement passé, elle prit le temps d'y réfléchir. Helceok était honnête et consciencieuse. Lorsqu'elle s'engageait à faire quelque chose, elle faisait tout son possible pour honorer sa parole. Accepter cette offre n'était donc pas une décision à prendre à la légère. A première vue, celle-ci apparaissait comme le compromis rêvé puisque, comme prévu, elle pourrait retrouver sa liberté sans user de violence. Elle n'aurait donc pas à souffrir, ou à blesser qui que ce soit pour parvenir à ses fins. En revanche, cette histoire de monture l'ennuyait. Sans qu'elle ne sache exactement pourquoi, l'idée même d'avoir à porter un humain sur son dos l'agaçait au plus haut point. En plus, elle devrait lui obéir. Certes, elle ne les aimait pas beaucoup, mais ce qui la gênait le plus là-dedans, c'était d'y être contrainte. Transporter quelqu'un ainsi lui paraîtrait nettement moins bizarre dans la mesure où ce serait elle qui l'aurait décidé.

Néanmoins, elle devait se rendre à l'évidence : de ce qu'elle connaissait des humains, elle était vraiment bien tombée. Schizæ paraissait être une personne calme et bienveillante, en plus de n'être qu'une enfant. Bien sûr, cela ne justifiait en rien le fait de vouloir la réduire à l'esclavage. Mais à choisir, elle préférait largement avoir cette petite sur son dos plutôt qu'une autre, possiblement plus détestable. Et puis, elle avait le mérite de proposer une alternative pacifique dès le début, au lieu d'essayer de la soumettre par la force. Alors certes, servir de monture ne serait pas agréable, mais ce n'était qu'un mauvais moment à passer, et il aurait pu être pire dans d'autres circonstances.

- … Très bien… J'accepte. Je te sers pendant un mois. Mais après, je pars. Contrairement à ce que tu penses… J'aime la forêt, et j'y vis bien.

Helceok apparaissait calme, désormais. Elle n'était pas du genre à se plaindre, mais les liens qui la retenaient étaient tout sauf plaisants. Maintenant qu'elle et Schizæ avaient trouvé un arrangement, peut-être pourrait-elle l'en défaire ? En tous cas, ça ne coûtait rien de demander ce service à l'humaine pendant qu'elle était d'humeur généreuse.

- … Et… du coup, est-ce qu'on pourrait… me détacher ? Ça me fait mal. Et non… je ne vais attaquer personne. Sauf si on m’attaque… ça va de soi.

Tant pis si elle refusait. La centauresse espérait au moins qu'elle prévoyait de l'emmener hors de cet endroit sale et lugubre. Elle avait besoin d'air, et son estomac criait famine.

La centauresse comprend la situation et accepte la proposition qui lui a été faite. La fille est contente de l’avoir convaincue. Son esclave n’est pas bête, elle se rend compte des possibilités qui s’ouvrent à elle et n’hésite pas à sauter sur l’occasion de changer de vie. Elle n’a jamais dû oser rêver de porter de beaux habits humains et de rencontrer d’importantes personnes. Il faut dire qu’élevée dans son milieu, elle n’aurait pu imaginer un jour vivre autre chose que la crasse ignorance.

Pour se donner une contenance, Helceok affirme qu’elle retournera ensuite vivre dans la forêt parce qu’elle s’y sent bien. Schizæ hoche la tête, compréhensive. Mieux vaut faire semblant de la croire plutôt que de la vexer. Elle finira rapidement par avouer qu’elle a changé d’avis.

La fille accède ensuite à la demande de la centauresse et la détache en coupant ses liens avec le petit couteau.

HELCEOK – Et non… je ne vais attaquer personne. Sauf si on m’attaque… ça va de soi.

Comment lui faire comprendre que cela ne va pas de soi ? La fille hésite un instant avant de parler, cherchant les bons mots.

SCHIZÆ – Tu peux sortir de l’étable, mais ne t’en éloigne pas trop. Si les gardes te suspectent de vouloir fuir, ils te tueront sans sommation. Saches qu’ici, les nobles sont supérieurs aux autres hommes qui sont supérieurs aux non-humains. Les esclaves sont tout en bas de la hiérarchie. S’ils se montrent agressifs envers leurs supérieurs, ils risquent d’être condamnés à mort. Tu dois donc obéir et ne pas répondre si un homme te fait ou te dit quelque-chose. Personne n’a le droit de te faire du mal, mais si cela devait quand même arriver, ne fais rien qui te mettrait en danger. Préviens-moi immédiatement et l’auteur de ces mauvais agissements sera punis comme il se doit.

La fille se tait un instant. Maintenant que cette partie a été éclaircie, il va falloir penser à la suite. Elle explique donc à ses deux esclaves ce qu’il va se passer et la façon dont ils vont devoir se tenir.

SCHIZÆ – Je me marie demain. Je vais demander à ce qu’on vous fasse porter quelque chose de convenable pour la cérémonie. Qxid’Ul, tu seras à mes côtés durant le voyage jusqu'au domaine de Mortelune, et toi Hèliok, tu marcheras à l’arrière de la calèche. Tu n’es pas encore prête pour me porter, surtout pas lors d'un si grand jour.

Elle reprend son souffle. Des voix l’appellent de l’autre côté des planches de bois. On la cherche. Elle termine rapidement :

SCHIZÆ – Pour le moment, votre rôle est simple : montrez-vous dignes de ma personne. Mais je veux que vous restiez en alerte. J’ai surpris des conversations et je pense que Bénoïc Maison-Rouge prépare une attaque contre nous. C’est un noble puissant. Il désirait mettre la main sur le domaine de Mortelune, mais nous l’avons pris de cours avec ce mariage. Cependant, les nouvelles sont inquiétantes : il serait en train de réunir ses armées, ainsi que des golémanciens… Alors quoi qu’il arrive, restez sur vos gardes, surtout le jour du mariage où tout le monde sera occupé et distrait. S’il se passe la moindre chose anormale, protégez votre maîtresse. C’est compris ?

Elle accélère le rythme de son discours au fur et à mesure qu’elle parle. Elle devrait déjà être dans la salle d’essayage plutôt que dans cette étable sale, à parler avec ses esclaves. L’idée d’y retourner pour enfiler des tas de parures l’agace. Quand elle était petite, elle n’aspirait qu’à cela. Mais à présent, elle préférerait être bien loin de toutes ces simagrées. Un instant elle se demande si Helceok n’a pas raison, à vouloir vivre loin de toute cette agitation et ces faux-semblants… mais elle chasse rapidement cette idée de sa tête : elle n’est pas une sauvage, elle !

Qxid-Ul ne fut pas le seul surpris par la proposition de Schizæ : la Centauresse elle-même dut prendre un instant de réflexion avant de donner sa réponse. Elle ne se rendait même pas compte des vulnérabilités de Schizæ. Soit elle acceptait cette proposition incroyable, soit elle resterait esclave toute sa vie de toute façon. Alors qu'y avait-il à réfléchir là-dedans ? D'autres esclaves récalcitrants auraient juste rêvé d'avoir reçu une telle proposition, mais l'esclavage s'était imposé à eux sans qu'ils n'eussent leur mot à dire, et c'était bien là l'ordre des choses. Helceok avait là une faveur de Schizæ, dont elle pouvait profiter pour faire une bêtise à l'issue du mois “d'essai”, et elle prenait le loisir de réfléchir. Qxid-Ul ne savait plus dire si le plus incroyable était la proposition en elle-même de Schizæ ou bien la réaction d'Helceok.

Il ne fit aucun commentaire, Helceok était face à sa conscience et surtout face à sa maîtresse, et Qxid-Ul n'avait pas à commenter à voix haute les propos de cette dernière sans y avoir été invité, surtout quand ça ne le concernait pas. Au final, qu'Helceok reste esclave ou pas, qu'elle accepte la proposition ou pas, cela lui était bien égal.

Helceok accepta la proposition. Evidemment ! Qu'aurait-elle espéré en refusant ? Elle demanda à être détachée, ce que Schizæ accepta. La femme-jument ne paraissait plus trop nerveuse, et quand elle prétendait n'avoir l'intention d'attaquer personne dans l'immédiat, elle était crédible. Il y avait toujours le risque de se tromper, mais l'on pouvait au moins comprendre que les liens serrés finissaient par l'ankyloser. Schizæ coupa les liens avec son couteau, non sans expliquer à Helceok qu'elle n'avait pas à riposter si un Humain lui faisait du mal. Là encore, c'était bien normal, mais c'était simplement la théorie. Dans la pratique, Qxid-Ul faisait mine de ne pas riposter si un Humain lui faisait du mal, mais il faisait ensuite en sorte que cela ne se reproduise pas trop souvent...

SCHIZÆ – Je me marie demain. Je vais demander à ce qu'on vous fasse porter quelque chose de convenable pour la cérémonie. Qxid'Ul, tu seras à mes côtés durant le voyage jusqu'au domaine de Mortelune, et toi Hèliok, tu marcheras à l'arrière de la calèche. Tu n'es pas encore prête pour me porter, surtout pas lors d'un si grand jour.

Voilà qui était sage : Schizæ refusait de monter un Centaure non dressé avec le risque du ridicule le jour de son mariage. L'on entendit des voix appeler Schizæ, mais cette dernière finit d'expliquer la situation complète, avec empressement, pour faire le plus vite possible :

SCHIZÆ – Pour le moment, votre rôle est simple : montrez-vous dignes de ma personne. Mais je veux que vous restiez en alerte. J'ai surpris des conversations et je pense que Bénoïc Maison-Rouge prépare une attaque contre nous. C'est un noble puissant. Il désirait mettre la main sur le domaine de Mortelune, mais nous l'avons pris de cours avec ce mariage. Cependant, les nouvelles sont inquiétantes : il serait en train de réunir ses armées, ainsi que des golemanciens… Alors quoi qu'il arrive, restez sur vos gardes, surtout le jour du mariage où tout le monde sera occupé et distrait. S'il se passe la moindre chose anormale, protégez votre maîtresse. C'est compris ?

Des golemanciens ?! Qxid-Ul croyait que c'était l'apanage du Royaume de Tacomnal. Ce ne devait être que leur spécialité en fin de compte, sûrement que certains Estanols croyaient en l'efficacité et au rendement des golems.
Ainsi donc, il pourrait y avoir des troubles le jour du mariage de Schizæ, et Qxid-Ul serait employé à la défendre. L'Homme-lézard hocha la tête.

QXID-UL – A vos ordres, Madame.

Schizæ était sur le point de partir et de laisser Qxid-Ul seul dans l'étable avec Helceok. Ne voulant pas rester inactif et ne sachant pas ce que l'on attendait de lui dans l'immédiat ici, au Domaine de Lindth, il demanda :

QXID-UL – A quoi devons-nous vaquer aujourd'hui ?

Sans aucune défiance, l'adolescente délia les membres endoloris de la centauresse, accédant ainsi à sa requête. L'afflux de sang dans les veines de la concernée entraînèrent l'apparition de fourmillements qu'elle tenta d'apaiser en actionnant doucement ses mains. Elle massa ensuite son épaule gauche, toujours souffrante, avant de triturer nerveusement ses doigts. Ce geste l'aida à se sentir plus à l'aise. Quand la petite humaine s'adressa de nouveau à elle, ce fut dans un premier temps pour l'autoriser à sortir de cet affreux endroit. Cela tombait à pic, puisqu'elle n'attendait plus qu'à partir en quête de nourriture.

Toutefois, Schizæ la renseigna ensuite sur une étrange morale régissant ces lieux. D'après elle, les humains seraient supérieurs aux non-humains, et ces derniers n'auraient pas intérêt à les contredire ou à répliquer, lors même qu'ils les malmenaient. Pour la centauresse, cette règle était idiote, injuste et sans fondements. Si quelqu'un venait à s'en prendre à elle, quel qu'il soit, elle aurait bien du mal à ne pas se révolter. Et puis elle n'allait quand même pas demander à une enfant de la défendre à sa place, c'était tout bonnement ridicule.

La fille poursuivit en dévoilant le programme du lendemain, évoquant à nouveau son mariage. Helceok ignorait ce dont il s'agissait, sinon qu'on parlait là d'un événement important, mais fut ravie d'apprendre que l'adolescente comptait la ménager ce jour-là. En effet, elle ne tenait pas à lui monter dessus tout de suite, lui demandant simplement de marcher derrière une 'calèche'. La centauresse en fut grandement soulagée. « Mon séjour auprès de cette petite humaine ne sera peut-être pas si terrible, finalement. »  Schizæ se tut un bref instant, le temps de reprendre son souffle. Puis, entendant des voix la solliciter à l'extérieur, elle tâcha d'achever son discours au plus vite. Helceok n'eut guère le temps de saisir tous les détails, mais comprit néanmoins l'essentiel : les jours à venir risquaient d'être mouvementés. « Et zut ! » maugréa-t-elle. « J'ai encore pensé trop vite. »

La centauresse hocha lentement la tête pour acquiescer à la question de l'adolescente. Elle n'était pas à même de comprendre ce qui se tramait, et se demandait bien ce que le clan de Schizæ avait pu faire pour que ce 'Bénoïc' en vienne à rassembler toute une armée pour les attaquer. Mais oui, bien sûr qu'elle défendrait la petite humaine, et pas seulement parce qu'elle avait accepté de la servir ! C'était une enfant ; elle ne pouvait pas être tenue pour responsable des méfaits de ses aînés, et devait être protégée quoi qu'il en coûte. Toutefois, Helceok imaginait mal avoir à affronter des soldats avec pour seule arme ses sabots. C'est pourquoi elle demanda :

- … Schizæ, je te protégerai. Mais, face à une pareille menace… il me faudra mes armes.

Qu'on lui rende ses affaires maintenant semblait assez prématuré. S'ils voyaient une centauresse inconnue se promener avec un arc dans le dos, les humains vivant en ces lieux en deviendraient très vite suspicieux. Ainsi, l'assurance de les récupérer le lendemain lui suffirait.

HELCEOK – … Schizæ, je te protégerai. Mais, face à une pareille menace… il me faudra mes armes.

La fille comprenait la demande de la centauresse. Elle réfléchit un instant avant de hocher la tête de façon solennelle. Elle ne pouvait pas conserver les armes de son esclave sur elle, mais en même temps, elle se refusait à les lui rendre si rapidement.

SCHIZÆ – Demain, Qxid-Ul portera tes armes. S’il estime que tu en as besoin, il te les donnera.

Il y aurait des moments où ils ne seraient pas tout proches, et si Bénoïc attaquait à ces instants, ses esclaves perdraient probablement un temps précieux pour se rejoindre autour d’elle et s’échanger les armes, mais c’était un risque à prendre. Qxid-Ul avait prouvé être digne de confiance en lui rapportant Helceok. La centauresse quant à elle, n’avait pas encore fait ses preuves.

QXID-UL – A vos ordres, Madame. A quoi devons-nous vaquer aujourd'hui ?

SCHIZÆ – Par tans, des femmes vont vous apporter des affublements que vous devrez essayer. Elles vous apporteront de belles étoffes. Bien sûr, il faut que vous soyez élégants, mais faites en sorte qu’elles choisissent les habits les plus commodes pour se battre. On ne sait jamais…

Elle poussa un soupir. Elle devait se hâter car les voix l’appelant se rapprochaient. Elle s’éloigna d’Helceok, attirant le séladien avec elle, un peu à l’écart :

SCHIZÆ – Ensuite, j’aimerais que tu donnes à Hèliok quelques cours de rattrapage sur le fonctionnement de la baronnie Estanole, sa place et… le minimum qu’elle doit savoir. Elle a l’air de ne rien connaître du tout et je n’ai pas envie qu’elle me rende ridicule le jour de mon mariage, ce serait une honte dont les de Triant pourraient ne jamais se relever….

Elle jeta un dernier coup d’œil à la centauresse sauvage avant de s’en aller rejoindre les ennuyantes femmes afin de continuer les préparatifs de ce fatigant mariage.

SCHIZÆ – Par tans, des femmes vont vous apporter des affublements que vous devrez essayer. Elles vous apporteront de belles étoffes. Bien sûr, il faut que vous soyez élégants, mais faites en sorte qu'elles choisissent les habits les plus commodes pour se battre. On ne sait jamais...

Qxid-Ul vivait esclave depuis sa naissance, hormis quelques rares périodes à errer sans maître. Jamais personne ne l'avait habillé avec de belles étoffes nobles et élégantes, ce serait donc une première pour lui. Même s'il avait passé le plus clair de son temps tout nu, comme nombre de gens de sa race, il avait quand même assez souvent été habillé, mais généralement de vieilles hardes uniquement portées par les esclaves et les marginaux les plus pauvres ; en tout cas jamais par des vêtements de luxe, ça non, jamais. A vrai dire, il n'en avait pas particulièrement envie, et l'idée de porter de tels habits pour la première fois de sa vie le laissait plutôt indifférent. Les vêtements étaient un code social auquel il se conformait un peu machinalement mais qui ne représentait aucun centre d'intérêt, et il pourrait bien ne jamais plus porter le moindre vêtement jusqu'à la fin de sa vie sans s'en porter plus mal.

Ce qu'il retint bien, en tout cas, c'est que Schizæ voulait qu'il se sente en capacité de se battre dans les habits qu'il porterait. Helceok aussi allait devoir être capable de se battre ; elle venait pour cela de réclamer ses armes, et Schizæ avait répondu après un temps de réflexion que c'est Qxid-Ul qui les porterait. Encore un honneur qu'elle faisait à ce dernier, lui prouvant qu'il avait su obtenir son estime – autant qu'un esclave pouvait obtenir l'estime et la confiance de son maître. Qxid-Ul se sentait valorisé par Schizæ, et c'était là un cercle vertueux, puisque plus il aurait ce sentiment, et plus il ferait de zèle pour la satisfaire, en se soumettant à tous ses désirs.

Alors que les voix continuaient d'appeler Schizæ, cette dernière soupira et s'éloigna de l'écurie mais en attirant l'Homme-lézard avec elle. Ils s'arrêtèrent et Qxid-Ul écouta ce qu'elle voulait lui dire en privé :

SCHIZÆ – Ensuite, j'aimerais que tu donnes à Hèliok quelques cours de rattrapage sur le fonctionnement de la baronnie Estanole, sa place et... le minimum qu'elle doit savoir. Elle a l'air de ne rien connaître du tout et je n'ai pas envie qu'elle me rende ridicule le jour de mon mariage, ce serait une honte dont les de Triant pourraient ne jamais se relever...

Cela rejoignait la tâche qu'elle avait confiée à Qxid-Ul, de s'occuper du débourrage de la femme-jument. Qxid-Ul acquiesca donc en s'inclinant :

QXID-UL – Ce sera un honneur pour moi, Madame, que de vous servir de la sorte.

Il prenait là le risque que Schizæ réalise justement qu'elle lui faisait un peu trop d'honneur pour un esclave, mais tant pis. Laissant Schizæ à sa peine, il retourna auprès d'Helceok et lui parla d'un ton neutre :

QXID-UL – Sortons de l'écurie. Je pense que l'on va nous faire essayer des tenues ailleurs, pas au milieu des autres chevaux.

Il invita la Centauresse à marcher à côté de lui, en direction des portes du castel pour être en évidence aux yeux des servantes qui viendraient les chercher.

QXID-UL – On va certainement te faire porter une housse de parade jusqu'à la croupe, aux couleurs de la famille. Et une robe sur le buste ; tu as une poitrine humaine, et les Humains n'aiment pas que leurs femelles aient la poitrine visible, et celle des femelles Centaures est assez ressemblante visuellement. Ils voudront te la voiler. Il te coifferont, aussi, ta crinière est sauvage en l'état. Il faudra que je t'explique beaucoup de choses.

Plutôt que de lui rendre ses armes le jour voulu, Schizæ souhaita les confier au reptile, comptant sur lui pour les restituer à sa propriétaire à un moment qu'il jugerait opportun. Ce procédé contraria fortement la centauresse qui, bien qu'elle comprenne la méfiance de la fille, demeurait rancunière envers le séladien. Helceok crut ensuite comprendre qu'on voulait lui faire essayer des vêtements humains, mais avec pour consigne de choisir des habits pratiques pour se battre. Décidément, cette race faisait tout dans le paradoxe. Évidemment que l'envelopper de tissu allait la gêner au combat, en plus d'étouffer son pauvre lierre. En puis, quel en était l'utilité ?

L'adolescente prit ensuite son esclave à part. Nullement intéressée par leurs affaires, la centauresse patienta le temps que leur conversation se termine. Quand finalement elle aperçut la petite humaine s'en aller, Helceok entreprit de partir elle aussi. C'était sans compter le retour de l'homme-lézard qui l'invita à le suivre hors de l'écurie. La centauresse avait tout sauf envie d'errer avec lui à ce moment, et se montra tout d'abord hésitante. Puis, elle finit par s'exécuter, pas très rassurée à l'idée de se retrouver seule et désarmée dans un milieu inconnu.

Helceok fut bien contente de quitter l'horrible prison à chevaux, en espérant ne plus jamais avoir à y retourner. Une fois à l'extérieur, elle se trouva cernée par toutes sortes de constructions humaines. Guidée par le séladien, elle avança tout en observant l'architecture, s'attardant principalement sur les toitures, les corniches, les lucarnes, et autres éléments en hauteur. « C'est incroyablement moche, » finit-elle par conclure.

L'homme-lézard profita du trajet pour jouer son rôle d'instructeur, renseignant Helceok sur la séance d'essayage à venir. Celle-ci poussa un râle d'agacement en l'entendant parler des humains et de leurs exigences. Et puis d'abord, était-elle réellement obligée de suivre ce fichu reptile ? L'écouter rabâcher à quel point elle était ''sauvage'' et ce qu'il fallait faire pour plaire aux bipèdes devenait plus qu'énervant. Cependant, aussi exaspérant pouvait-il paraître, son agresseur de la veille souleva un point intéressant. Après avoir considéré qu'elle devait être montée et conduite comme un cheval parce que son corps y ressemblait, on voulait désormais l'habiller et la coiffer comme une humaine pour la même raison. A entendre le séladien, les humains étaient des êtres capricieux cherchant à la modeler selon leur bon vouloir. On pourrait ainsi croire qu'ils faisaient exprès de méconnaître sa vraie nature.

- … Je suis une centauresse… Pas un être mi-humain, mi-cheval. Vouloir que je me comporte comme ces deux espèces est idiot… puisque je suis tout autre. Et arrête de me dire sauvage.

Voulant dénicher de quoi se sustenter, Helceok scruta les alentours. Elle ne vit rien de très appétissant, mais finit par apercevoir quelques individus, ça et là, l'épier avec insistance. Mal à l'aise, la centauresse s'autorisa à grignoter sa main gauche. Tant pis pour les bons conseils de Talanelda ; sa tutrice n'était pas là pour la surveiller.

Le Séladien avait cérémonieusement accepté la demande de sa maîtresse, désormais en proie à une tripotée de servante lui faisant essayer tout un tas de… choses… étranges….

La fille voit passer sur sa tête des diadèmes, des voiles, des perles, des barrettes, des diamants, des fleurs d’hiver toutes plus belles les unes que les autres. Cependant, elle ne prête nullement attention à ces objets étincelants et précieux. Elle ne pense qu’à une seule chose.

La journée de demain.

Un mariage avec un gentil benêt, les complots d’un puissant baron ennemi, un jeune héritier sans éducation, un oncle tutélaire la privant de toute marge de manœuvre… elle ne sait pas encore jouer à ces jeux compliqués. Elle n’a pas eu le temps d’apprendre à survivre aux manigances de la cour. Mais elle est prête à apprendre et à modifier les règles à son avantage. Elle a son dragon, ses esclaves, ses obscurs pouvoirs et son courage… avec tout ça, elle tiendra la promesse faite à Solyana et, bentôt, Jian sera le baron de Mortelune.

Quand les femmes terminent enfin leurs essayages, elles laissent une Schizæ tendue mais sereine. La fatigue devrait l’emporter, cependant l’excitation la tien éveillée. Elle ouvre la fenêtre de sa petite chambre pour observer le jardin. L’herbe est gelée. Elle cherche ses esclaves du regard sans les trouver. Seules les deux femmes qui se sont occupées de leurs essayages sont encore présentes. La fille les entend rentrer dans le domaine en piaillant.

SERVANTE 1 - Oh c'est dommage qu'il n'ait pas accepté de porter les premiers vêtements qu'on lui a fait essayer, ça lui donnait un air tellement humain !
SERVANTE 2 - Un lézard reste un lézard, quel que soit les habits qu'on lui fait porter. Et cette centauresse, qu'est-ce qu'elle est étrange ! Tu as vu toutes les feuilles qui lui poussent dessus ? Je me demande si ce n'est pas une maladie, j'espère que les autres chevaux ne vont pas l'attraper. Parce qu'on la fait dormir dans l'étable, je veux bien, mais ça peut être dangereux : les animaux sauvages peuvent être contagieux.
SERVANTE 1 - Ils n'allaient quand même pas la faire dormir dans le domaine comme l'homme-lézard et les autres esclaves du Baron.
SERVANTE 2 - Ils auraient dû l'attacher dehors.
SERVANTE 1 - Dehors, tu n'y penses pas ! S'il pleut, la belle coiffure qu'on lui a faite sera réduite à néant. J'ai passé des heures à tresser sa queue avec des rubans pendant que toi tu ne faisais que râler à propos de ses feuilles.

La conversation fini par devenir inaudible pour Schizæ. La lune observe la fille bailler à gorge déployée. Puis une ombre noire vient cacher l’astre blanchâtre. Ombre qui se rapproche progressivement. La fille la reconnaît et sourit en grimpant sur les toits rejoindre son dragon.

Aux premières heures du matin, Schizæ regagne enfin sa chambre. Son corps est glacé, mais elle est prête à tout endurer, même les plus froides heures de la nuit, pour gagner quelques secondes auprès de son dragon. Aucun d’eux n’a pas prononcé un seul mot. Ils sont restés là, l’un à côté de l’autre, perdus dans leurs pensées. Le dragon ne l’a pas félicitée. Il ne l’a pas encouragée. Il ne lui a pas non plus demandé de renoncer à cette union. Il s’est contenté d’être là. Et quand les premières lueurs du jour ont commencé à poindre, il est reparti. Toujours sans un mot. Elle se demande souvent ce qu’il peut bien penser, dans ces moments là.

Quelques heures plus tard, le soleil se lève en même temps que toutes les servantes qui se jettent sur Schizæ pour la préparer.

Enfin le grand jour…

Qxid-Ul lisait toujours la même expression de colère sur le visage d'Helceok. Il ne s'attendait pas à autre chose : il savait les Centaures fiers, détestant toute comparaison avec les chevaux, en dépit des évidence. Il pouvait y avoir d'autres raisons à son ressentiment : devoir être toilettée comme une Humaine par exemple, être privée de ses armes tant qu'elle n'aurait pas un besoin critique de s'en servir, ou simplement discuter avec celui qui l'avait capturée. Qxid-Ul ne lui en voulait pas d'être en colère, mais il ne cèderait pas à ses caprices. Helceok était une esclave désormais, et elle allait devoir s'y faire. Au moins pendant un mois.

HELCEOK – ... Je suis une Centauresse... Pas un être mi-Humain, mi-cheval. Vouloir que je me comporte comme ces deux espèces est idiot... puisque je suis tout autre. Et arrête de me dire sauvage.

Hein ?! Qxid-Ul repensa à ce qu'il venait de lui dire. Quand on disait que les Centaures étaient des êtres susceptibles, Helceok en était une démonstration : Qxid-Ul venait simplement de dire que sa crinière était sauvage, et Helceok venait de trouver le moyen d'extraire le mot “sauvage” de cette phrase pour lui donner un tout autre sens, que Qxid-Ul avait certes déjà utilisé précédemment mais pas à cet instant.

QXID-UL – J'ai dit que ta crinière est sauvage. Cela suffit donc à te vexer ?

L'Homme-lézard secoua lentement la tête d'un air à la fois dépité et sarcastique.

QXID-UL – Et sache que la façon dont tu te considères n'a aucune importance. Ici, tous les Humains te verront comme un être mi-Humain, mi-cheval. Tu es une monture parlante et intelligente, voilà tout ce que tu es. Tout le monde se moque ici que tu puisses le nier. C'est à toi d'accepter ce que les Humains pensent de toi. Alors tu te comporteras comme ils te le demanderont. Tu es une jument qui parlera et s'habillera en partie comme une Humaine. Tu n'as pas à le discuter.

Puisque les deux esclaves s'étaient rapprochés des portes du castel, en restant à la vue de tous, les servantes purent rapidement les trouver et s'occuper d'eux. Ils furent séparés l'un de l'autre ; Qxid-Ul fut emmené par deux servantes, dont une femme très âgée et une autre qui devait être sa fille, dans un salon d'habillage. Qxid-Ul n'avait pas vu autant de placards à vêtements et de commodes dans une même pièce. Il y avait aussi une coiffeuse, ce qui donna l'occasion à Qxid-Ul de se voir dans un miroir pour la première fois depuis bien longtemps. Des parfums utilisés quotidiennement dans cette pièce avaient imprégné les meubles de différentes fragrances s'accordant mal entre elle, laissant un résidu capiteux indisposant l'Homme-lézard.

Servante 1 – Bon, déjà, tu vas prendre un bain de pieds, ça t'évitera de crotter le sol.

L'autre servante, la moins âgée, apporta une bassine remplie d'eau et la déposa juste devant Qxid-Ul qui pataugea dedans. La servante s'accroupit, attrapa un pied de l'Homme-lézard et commença à le frictionner, insistant sur chacun de ses trois orteils reptiliens et griffus.

Servante 2 – Pourquoi faut-il qu'aucun de ces animaux ne porte de chaussures, ce serait tellement plus simple...
Servante 1 – Cesse de te plaindre, je te prie. Tu fais la même réflexion à chaque fois. Et puis c'est un Lézard, ce n'est pas pire que de devoir décrotter les sabots d'un Minotaure ou le pelage d'un Tigrain.
Servante 2 – Il y a tout de même une Centaure à faire, aussi... Des fois j'ai l'impression d'être une palefrenière...
Servante 1 – Ne t'ai-je pas dit de cesser tes complaintes ? Et puis Dame Schizæ a bien choisi son esclave. Ce Lézard m'a l'air bien dressé, et il a de belles couleurs. Du rouge et du jaune sur le museau, un vert plus vif sur la gorge... Laisse-moi trouver des vêtements qui s'accorderont avec ses écailles.

Et cela continua sur ce ton durant toute la séance de toilettage. Les deux servantes ne parlaient directement à Qxid-Ul que lorsqu'elles avaient besoin qu'il bouge, comme par exemple pour tremper ses pieds dans la bassine, ou pour tendre les bras aux manches d'un haut. Le reste du temps, elles parlaient de lui comme s'il n'était pas là, ou comme s'il n'était qu'un animal ne comprenant rien à ce qu'elles disaient. Qxid-Ul se laissa faire tout du long sans protester, se laissant manipuler les bras, la queue, les pieds... Il se retint aussi de baver, quand d'ordinaire il laissait parfois s'écouler ses sécrétions buccales caustiques pour se donner un air dangereux et bestial ou simplement par réflexe sans même y penser.

Il protesta une fois, si : il feignit une gêne quand les servantes voulurent l'habiller trop richement. Il sentait que les couches de vêtements étaient trop serrées et seraient impropres à se battre. Sans cette perspective, il aurait pu supporter cette tenue vestimentaire, mais Schizæ tenait à ce qu'il ne soit pas gêné pour se battre. Une autre fois, il protesta de bonne foi, simplement parce que le pantalon n'était pas bien adapté à sa queue et ne laissait plus de souplesse pour ses jambes, ce qui était inconfortable pour marcher. Une bonne partie des vêtements contenus dans ces placards et commodes étaient conçus pour des Humains, or la queue d'un Homme-lézard obligeait à des retouches, plus importante que pour un Tigrain, cette race ayant une queue fine contrairement aux Hommes-lézards.

Le choix fut donc finalement arrêté sur une tenue un peu moins chique que celle que les servantes avaient espéré lui faire porter, mais qui restait digne d'une cérémonie de mariage et surtout qui ne le gênerait pas ou prou s'il avait à se battre. Qxid-Ul fut ensuite conduit dans un long couloir reliant le castel à la dépendance des esclaves, ainsi il n'eut pas à se “salir” les pieds en passant par la cour. Ces Humains...

Qxid-Ul ne revit pas Helceok avant le lendemain. Il se douta que la Centauresse avait été logée dans l'écurie, d'ailleurs aucun Centaure n'avait dormi avec les autres esclaves. En revanche, il y avait de toutes les races. Même une Sirène, un mâle qui se déplaçait peu, et donc la mine grise contrastait avec l'éclat des écailles de son corps de poisson. Qxid-Ul ne l'avait pas encore vu dans le domaine, il devait appartenir à l'un des invités du mariage. Une pure exposition de richesse ; car de façon pratique, ce pauvre mâle Sirène ne devait pas être assigné à beaucoup de tâches. Son corps était humide, ce qui impliquait qu'un autre esclave, sûrement un de ses camarades appartenant au même maître, veillait à son bien-être. Dans la quantité d'esclaves logés ici à l'occasion de la cérémonie de mariage, il n'y avait que deux Humains. Question de prestige. Les familles nobles affichaient des esclaves chers, c'était logique. Qxid-Ul se trouva une paillasse où dormir, entre deux Minotaures, un mâle et une femelle.

Tout le monde fut réveillé peu avant l'aube. Qxid-Ul fut demandé par les servantes : il était temps de lui faire porter sa tenue de cérémonie. Il retourna dans le salon d'habillage, laissa les servantes l'habiller, puis dut patienter dans une antichambre. Une servante lui dit que Dame Schizæ allait être informée qu'il l'attendait ici, et s'en alla.

- J'ai dit que ta crinière est sauvage. Cela suffit donc à te vexer ?

Helceok cessa un instant de mâchouiller sa main pour regarder l'homme-lézard d'un air vague. Tout ce qu'elle désirait, c'était qu'il arrête d'employer ce mot pour la décrire… Mais apparemment, c'était trop demander. De surcroît, le séladien se permit même de lui refaire la morale, lui rappelant une énième fois à quel point les humains étaient étroits d'esprit. Quand il eut enfin fini son sermon, la centauresse reprit son repérage visuel comme si de rien n’était, mordillant à nouveau ses doigts. Lasse de tout ce verbiage, elle n’osa pas répondre au reptile de peur qu’il n’en rajoute, envisageant même de l’ignorer pendant le reste du mois. Elle s’intéressa plutôt à la flore automnale qu’ils longeaient tout en marchant, desquelles se dégageaient des senteurs familières portées par le vent.

Une fois rendus là où l’homme-lézard voulait les conduire, deux femmes ne tardèrent pas à se présenter à eux. Elles semblaient proches. L’une râla, accusant la centauresse d’être sale car pleine de feuilles et pleine de terre. Puis, sans plus attendre, elles emportèrent le reptile à l’intérieur du manoir. « Bon débarras, » se dit Helceok. Mais désormais seule en territoire ennemi, elle fit beaucoup moins la maline.

Après une vingtaine de minutes à tourner en rond devant l’entrée en attendant le retour du séladien, la centauresse ne put résister à l’envie d’aller se réfugier dans les jardins. Déambulant entre les allées, elle prit soin d’examiner chaque plante passant à sa portée. Quel mélange étrange ; certaines d’entre elles ne poussaient même pas dans les bois alentours. Et évidemment, aucune trace de baies hivernales ou de tubercules comestibles. Peut-être fallait-il s’enfoncer un peu plus dans les jardins pour en trouver ? Mais Helceok ne voulut pas trop s’éloigner des portes du castel, pensant que l’homme-lézard allait en ressortir.

Au bout d’un moment, une des servantes finit par revenir. Celle-ci fut bien surprise de ne pas trouver le deuxième esclave à l’endroit où elles l’avaient laissé. En balayant rapidement la cour du regard, elle la découvrit prélassée sous un arbre un peu plus loin, dégustant de petites fleurs violacées qu’elle cueillait à même le sol. Reconnaissant l’humaine, la centauresse se leva lentement, s’étira, puis trottina jusqu’à elle. La femme la somma ensuite de la suivre, ce qu’elle fit. Helceok n’était pas très motivée pour essayer des vêtements humains, d’autant plus qu'ils risquaient immanquablement d’asphyxier son lierre. Mais elle avait promis à Schizæ de la servir, et c’était ce que Schizæ voulait.

La centauresse fut amenée à l’arrière du bâtiment, dans un endroit plus calme et retiré. La deuxième servante les y attendait, près d’une porte bien moins grandiose que celles dont elles venaient de s'éloigner. A leur approche, elle indiqua un emplacement avec sa main avant de lancer un « mets-toi ici, et ne bouge pas ». Sa consœur se plaignit ensuite d'avance de la longue besogne à effectuer. Sur le moment, Helceok ne comprit pas ce qu’elle entendait par là, et fut confusément surprise de sentir comme des caresses râpeuses sur son flanc droit. La centauresse s’écarta sur sa gauche, gênée, et fixa soucieusement la brosse que la veille femme tenait dans sa main.

- Non, mais ! Je t’avais pourtant dit de ne pas bouger !

- … C’est très bizarre, ce que vous faites.

- Remets-toi en place immédiatement !

- … Je n-

- Ne discute pas, et avance !

La jeune servante empoigna son bras et força dessus jusqu'à ce que Helceok suive le mouvement. Une fois la centauresse en place, les femmes poursuivirent leur tâche, pansant chacune un côté de son corps équin.

- Maintenant, tiens-toi tranquille, et laisse-nous donc travailler ! Dame Schizæ ne tolèrerait pas la présence d'une bête aussi crasseuse à son mariage.

Helceok jugea bon d'obéir en dépit de l'aspect dérangeant de la situation ; cet imprévu bizarre était apparemment une exigence de la petite humaine, et la centauresse n'oubliait pas leur arrangement. Elle les laissa donc faire, espérant tout de même ne pas avoir à resubir ça dans les jours à venir. Toutefois, elle se sentait très mal à l'aise, et tenta à plusieurs reprises d'expliquer aux femmes qu'elle pourrait se laver seule si seulement on l'amenait à un point d'eau… mais hélas, toutes ses tentatives furent vaines, balayées par les réprimandes des servantes. Elle dut alors lutter pour rester immobile et faire fi des propos injurieux lancés à son encontre. Ses efforts ne l'empêchèrent cependant pas de gigoter de temps à autre, lui valant d'autres remontrances de la part des deux humaines.

- Bons dieux… Que cette bête est pénible !

La centauresse passait un très mauvais moment. En voulant lui démêler la crinière, l'une des femmes tira un peu trop vivement sur son pique à cheveux – un bois de cervidé finement taillé -, lui arrachant quelques crins au passage. C'était un cadeau de sa tutrice qu'elle n'enlevait que très rarement, uniquement lorsque sa coiffure se désolidarisait trop. La doyenne lui avait préconisé de s'attacher les cheveux pour dégager sa vue, bien qu'en réalité il s'agisse plutôt d'un stratagème pour l'empêcher de les grignoter. Alors, elle ne put s'interdire d'aller le récupérer en voyant la jeune servante le jeter par terre. Cette dernière la laissa faire, non sans un râle de mécontentement, puis se plaignit ensuite de l'abondance de lierre présent sur sa crinière. C'était sur sa tête que la majeure partie de son invocation prenait racine, et la brosse se prenait donc régulièrement dans les vignes. Que ce soit au niveau de ses cheveux, de sa queue ou autre, la plante donna aux servantes du fil à retordre. Et quand bien même elles avaient tendance à tirer dessus par inadvertance, Helceok se refusait à l'enlever. Après tout, ces deux humaines méritaient au moins ça, elles qui la traitaient comme un animal.

Vint ensuite le fameux essayage qui s'avéra être bien moins long que prévu. En effet, la centauresse n'attendait qu'une chose : que toutes ces inepties se terminent afin de retourner jouer dans les jardins. Aussi, elle tâcha de ne pas rechigner lorsque les servantes déposèrent une couverture sur son pauvre lierre. Elle se reteint également de protester au moment de lui faire enfiler un étroit vêtement à l'allure discutable. Helceok ne comprit pas pourquoi les femmes s'en extasiaient ; elle n'avait sans doute pas le recul nécessaire pour apprécier la prestance de cette robe, n'y voyant que l'inconfort qu'elle lui procurait. Car cet habit était bien trop étriqué et le contact avec son tissu fort déplaisant, en plus de posséder de longues manches recouvrant entièrement ses bras. Quelque chose la dérangeait à propos de ces dernières, bien que la centauresse ne puisse en déterminer la raison exacte. Sans en prendre conscience, Helceok se mit à ronger l'extrémité de l'une d'entre elles avec ses dents, s'attirant la colère des humaines. Leurs reproches ne se firent pas attendre, et la vieille servante lui donna une tape sur le bras avant de la sommer d'arrêter.

- Ah, ça ! C'est bien la peine de lui faire porter de jolies choses !

Le problème fut facilement contourné : on enleva la robe pour la remplacer par une à manches courtes. Ce nouveau vêtement avait l'avantage d'être beaucoup plus ample et moins désagréable au toucher, même si la centauresse s'y sentait toujours comme compressée. Cette tenue-là fut donc retenue.

Pour finir, les servantes passèrent un long moment à coiffer et tresser ses crins, cherchant un rendu à la fois élégant et solide tout en tenant compte de la présence du lierre. Après ça, les humaines la guidèrent jusqu'à l'écurie, sans prévoir que les choses se compliqueraient une fois devant. Car oui, Helceok refusa catégoriquement d'y entrer, demandant à passer la nuit dehors. Pour y remédier, il fallut s'y prendre à plusieurs, et littéralement la pousser à l'intérieur de l'enceinte. La centauresse eut beau clamer que Schizæ l'avait autorisée à sortir, elle termina la soirée au fin fond de l'étable. Ils n'avaient peut-être pas envie de la voir vagabonder dans tout le domaine, compte tenu de la récence de sa capture. Au moins, elle eut la satisfaction de ne pas se retrouver dans une stalle ce coup-ci, car toutes étaient déjà occupées par des chevaux. Depuis ce matin, ces derniers n'avaient pas cessé d'affluer, si bien que des places supplémentaire avaient été aménagées dans l'urgence pour en accueillir quelques de plus. Helceok avait donc la 'chance' de se trouver en retrait des stalles, allongée sur un tas de paille dans un coin un peu plus spacieux. On l'avait enfin nourrie, et un seau d'eau restait à sa disposition.

Mais à la nuit tombée, la centauresse eut bien du mal à trouver le sommeil, enfermée et privée de son environnement naturel. Cette fois-ci, le séladien n'était pas là pour l'ensorceler… d'ailleurs, il n'était même pas dans l'écurie. Où était-il donc passé ? Peu importe. Il ne pouvait pas l'importuner avec ses règles et ses discours réprobateurs, c'était déjà ça de pris. Elle n'avait pas non plus revu la fille. Dommage, elle aurait pu lui demander à être installée à l'extérieur, près d'une arbre, pour dormir.

Dans l'instant, Helceok était seule, entourée de chevaux. Elle jouait avec le bois de cerf taillé qu'elle était parvenue à garder. Les mauvais souvenirs de la journée et sa nouvelle condition la travaillaient. Les humains s'étaient montrés hautains et médisants, voire même un peu brutaux vers la fin ; exactement comme Nihita, sa maîtresse d'arme, les décrivait souvent. Cette dernière, membre des Calkhoren, était le parfait inverse de Talanelda : froide, sévère, taciturne… et bien décidée à anéantir tous ceux qui se dresseraient sur son chemin. Pourtant, elle lui avait accordé le même intérêt et la même patience. Sans ses précieux enseignements, elle n'aurait jamais pu réussir les épreuves et devenir sentinelle… ni être animée, pendant un temps seulement, de cette rage aveugle qui l'avait poussée à tuer sans retenue. Sa tutrice lui disait de vivre et laisser vivre ; Nihita lui disait de vaincre ou périr. Si Helceok éprouvait un respect semblable envers ses deux mentors, il ne faisait aucun doute que la magnanimité de Talanelda l'attirait plus. Tuer n'était jamais appréciable ; c'était ce qui l'avait dégoûtée de son ancien métier. Pourquoi pensait-elle à ça maintenant ? Peut-être parce qu'elle ne serait pas à l'abri d'un combat, demain. Cela faisait un bon moment que la centauresse n'avait pas eu affaire à une attaque d'aussi grande envergure, et ça l'angoissait.

Au bout du compte, elle parvint tout de même à s'endormir.

*****

Helceok fut réveillée le lendemain par un garçon d'écurie. Il lui fallut une poignée de secondes pour reprendre ses esprits et comprendre ce qu'il lui racontait. Apparemment, on allait bientôt la préparer pour le mariage. L'humain partit ensuite, la laissant en paix jusqu'à ce que deux servantes ne viennent la réclamer. La centauresse, qui avait profité de ce court moment de répit pour se rafraîchir le visage avec l'eau à sa portée ainsi que d'invoquer son lierre, se leva pour aller les rejoindre.

Cette fois-ci, point de traitement gênant. On se contenta de l'habiller et d'arranger sa coiffure dont les ''maudites feuilles'' s'étaient mystérieusement déplacées. Quand elles eurent enfin fini, la centauresse coinça le bois de cerf dans la bande de tissu ceinturant sa robe, au niveau de sa hanche gauche ; c'était bien mieux que de le garder en main. Puis, l'une des servantes la conduisit quelque-part.

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, voilà que Schizæ est vêtue d’une robe aux couleurs de Mortelune. De longues manches cachent son bras brulé et le tissu remonte jusqu'à son cou, ne dévoilant aucune de ses cicatrices. Le satin est d’un bleu nuit et les ornements sont argentés. Ses bijoux sont également faits d’argent incrustés de pierre d’un bleu profond. De nombreuses perles agrémentent sa coiffure et elle a du mal à garder un port royal. Tout est tellement lourd à porter…

Enfin, les dames la maquillent, toujours dans les tons bleu nuit et argent. Nostalgique, elle regrette de ne porter aucune petite touche dorée ou noire qui rappellerait son appartenance à la famille de Triant. Mais ces choix sont purement politiques. La rébellion Estanole à l’encontre de sa traitre famille a depuis longtemps cessé de faire des vagues. Les années ont permis d’apaiser les tentions et Siegebert de Linth a également joué quelques uns de ses cartes pour que le doute circule concernant ladite trahison des de Triant. Cependant, mieux vaut tout de même éviter d’étaler les couleurs noir et or de sa maison.

Les femmes s’en vont l’une après l’autre. La dernière à quitter la pièce place sur la tête de Schizæ un voile fin mais opaque. Le tissu est doux, on dirait un ciel de nuit parsemé d’étoiles. Ce tissu l’aveugle et la coupe du monde. Il représente le fait qu’une jeune fille ne connaît pas encore la vie et qu’elle découvrira le monde à partir du jour où elle rencontrera son époux.

Une fois prête, le premier réflexe de la fille est de soulever le voile et de chercher Nïn. Il lui faut quelques secondes pour se rappeler que sa première esclave n’est pas ici et ne pourra pas la réconforter. Elle redresse fièrement la tête afin de ne montrer aucune émotion et s’avance d’un pas majestueux dans le jardin. Elle ne peut s’empêcher de soulever le voile à plusieurs reprises pour savoir où aller et aperçoit Qxid’Ul. Elle se dirige immédiatement vers lui en souriant et en lui faisant un grand signe de la main. C’est étrange de le voir dans une telle tenue, on ne dirait plus le même Séladien. Elle pouffe et s’apprête à lui faire quelques remarques sur son étrange allure quand quelqu’un pose une main ferme sur son épaule. Elle se retourne sur un monstre de plus de deux mètres de haut qui la dévisage avec un regard peu amène.

GARDE DU CORPS – Madame, vous devez monter dans le carrosse, nous partons immédiatement.

La fille tente de récupérer son épaule, mais elle ne fait pas le poids contre le colosse et finit par se laisser emporter. Elle fait un dernier signe à son homme-lézard, regrettant de ne pouvoir passer plus de temps auprès de ce visage connu.

Tout en se faisant traîner par le géant, elle aperçoit sa centauresse, Helceok, vêtue d’une magnifique robe. Elle a été pansée avec grand soin, sa coiffure porte quelques ornements, toujours aux couleurs de Mortelune, et sa queue a été tressée avec des rubans argentés qui font ressortir le noir de ses crins et s’assortissent à merveille à sa robe souris. La fille la hèle :

SCHIZÆ – Héliok !
GARDE DU CORPS – Un peu de tenue Ma Dame. Replacez votre voile.

La vois sèche du garde la fait taire immédiatement. Elle se renfrogne et se pare du masque hautain qu’on attend la voir porter avant de le recouvrir du tissu de nuit. Elle ne pourra pas expliquer à sa centauresse le déroulement de la journée. Avant de monter dans la calèche, elle vérifie qu’on porte à Qxid’Ul les armes de Helceok ainsi que les siennes. Le Séladien restera près d’elle, à l’avant du carrosse, bien en vue de tous. Un petit cocher est à ses côtés. Schizæ jette un dernier regard au cortège. Toutes les maisons alliées aux Linth sont présentes, vêtues de leurs plus beaux atours. Elle reconnait les couleurs de certaines tandis que d’autres lui sont inconnues. Chaque famille étale sa puissance en exposant leurs plus beaux esclaves jusqu’à en devenir ridicule. La fille voit même un sirein couché dans une charrette de luxe, sur lequel un autre esclave verse régulièrement de l’eau. Le pauvre…

Ses esclaves à elle n’ont rien à envier aux autres. Son Séladien se tient juste devant elle et son port rendrait jaloux un duc. Sa centauresse quant à elle garde une mine renfrognée, mais Schizæ la trouve attachante. Elle sourit en la voyant grignoter son poignet et espère qu’elle ne se fera pas punir pour ce genre de choses… malheureusement, son espoir s’envole rapidement puisqu'une femme donne un violent coup d'éventail sur le poignet d'Helceok en la réprimandant. Schizæ grimace mais ne peut pas intervenir car Siegebert apparait à cet instant, monté sur un immense cheval noir. Il porte le mauve et le rose des Linth. Il jette un regard noir à la fille qui a encore une fois relevé son voile pour observer la scène. Schizæ replace alors immédiatement le tissu sur sa tête et s’enfonce dans le carrosse. La voix puissante de son oncle ordonne à la troupe de se mettre en marche. Le mariage aura lieu comme prévu au domaine de Mortelune. Les deux époux changeront de maison pour appartenir à ces terres. Généralement, les hommes ne changent pasde nom et de maison, mais cela peut parfois arriver. Louain l’avait déjà fait auparavant. Quant à Gauthier de la Baume, Siegebert n’a eu aucun mal à manipuler sa famille, tout aussi crédule que leur fils, pour étendre sa propre puissance au détriment de celle d’une autre famille. Les parents de la Baume n’ont pas été difficiles à convaincre puisque Gauthier n’est que leur cinquième fils et échangera son nom contre celui d’une maison plus puissante. Quand à Schizæ, il parait évident qu’il lui faille renier à son nom qui rappelle celui de la trahison. Une fois mariés, Gauthier et elle repartiront donc sur de toutes nouvelles bases.

La cortège commence alors le long voyage les menant au domaine de son enfance. La fille cesse rapidement de compter les heures et s’endort contre la porte du carrosse. Le monde lui est actuellement fermé, elle doit rester cachée derrière ces planches jusqu'à la cérémonie. Pendant ce temps, les riches maisons qui marchent à ses côtés se montrent aux yeux de tous. Elle imagine très bien les paysans et les esclaves se mettre à genoux sur leur passage, oubliant un bref instant leur travail pour se rappeler que les grands de ce monde organisent une grande fête à laquelle ils ne participeront pas.

Plongée dans ses rêves, elle ne se réveille qu’au moment où le carrosse s’arrête. Une dame entre alors discrètement et arrange rapidement ses vêtements, ses ornements et son maquillage avant de disparaitre tout aussi mystérieusement qu’elle était apparue.

Une grande musique s’élève alors et Schizæ entend tout un remue-ménage. Les invités doivent être en train d’entrer dans le temple et prendre place en attendant la cérémonie. Les minutes s’écoulent lentement, jusqu’à ce que quelqu’un vienne ouvrir la porte et lui tende la main. Le voile bien replacé sur sa tête, Schizæ ne voit rien d’autre que les doigts qu’elle attrape. Elle reconnait la bague mauve et rose de son oncle avant de se laisser emporter vers son destin.

Il lui faut la plus grande concentration pour pouvoir marcher en n’ayant qu’une vue limitée sur le sol et ses pieds. Elle se laisse guider par Siegebert dont la poigne ferme l’empêche de faire le moindre faux-pas. C’est avec soulagement qu’elle atteint enfin le bout de la salle.

Commence alors un long sermont. Schizæ ne sait pas du tout où elle se trouve et ne reconnaît pas la voix du vieil homme qui parle. Elle tente de lever discrètement la tête à la recherche de pieds connus, mais le voile ne lui permet pas de voir d’autres chaussures que les siennes. Le temps défile incroyablement lentement. Elle finit par repérer une respiration haletante à côté d’elle et suppose qu’il s’agit de celle de son futur époux. Elle essaie de se concentrer sur les mots prononcés, mais son esprit s’envole rapidement. Ces mots, elle les connait déjà par cœur. « Honneur, loyauté, fidélité, respect, prospérité, fertilité, etc… » Elle les a déjà entendus au mariage de sa sœur et à celui de toutes les filles des familles alliées. Elle attend tranquillement que le temps passe, jusqu’à ce que les phrases fatidiques tombent :

VIEIL HOMME – Siegebert de Linth, acceptez vous d’offrir votre nièce, Schizæ de Triant, fille de Gabrialin de Triant, à la maison de Mortelune et à son futur représentant, Gauthier de la Baume, fils de Charles de la Baume ?
SIEGEBERT – Oui.

Les filles n’ont jamais aucune parole dans ce genre de cérémonie. Elles sont sous la tutelle de leur père ou de son représentant.

VIEIL HOMME – Gauthier de la Baume, fils de Charles de la Baume, acceptez vous d’appartenir à la maison de Mortelune et de vous unir à Schizæ de Triant, fille de Gabrialin de Triant et nièce de Siegebert de Linth ?
GAUTHIER – Oui.

Schizæ sent son cœur battre la chamade.

VIEIL HOMME – Schizæ de Triant, fille de Gabrialin de Triant et nièce de Siegebert de Linth, jurez vous fidélité, loyauté et obéissance à la maison de Mortelune et à votre futur époux, Gauthier de la Baume, fils de Charles de la Baume ?
SCHIZÆ – Je le jure.
VIEIL HOMME – Gauthier de la Baume, fils de Charles de la Baume jurez vous fidélité et loyauté à la maison de Mortelune et à votre future épouse, Schizæ de Triant, fille de Gabrialin de Triant et nièce de Siegebert de Linth ?
GAUTHIER – Je le jure.
VIEIL HOMME – Nous vous déclarons solennellement Dame et Seigneur de Mortelune, unis pour la prospérité de votre maison.

Un tonnerre d’applaudissement retentis dans la salle. Schizæ attend patiemment sous son voile. Quand enfin le silence retombe, le vieil homme reprend la parole et accorde à Gauthier de Mortelune d’ouvrir son épouse à la vie. Phrase rituelle pour dire qu’il peut enfin lui retirer le fichu tissu qui lui barre la vue.

Les longs doigts fins de Gauthier attrapent alors le voile et le soulève. La fille cligne des yeux, éblouie, et voit enfin son époux. Il porte les mêmes couleurs qu’elle et son sourire aux dents trop longues illumine son visage. Il a l’air heureux. Alors elle lui sourit à son tour et attend que la sentence tombe.

VIEIL HOMME – Vous pouvez embrasser la mariée.

Le cœur de la fille s’affole. Elle le sent battre à toute allure derrière sa poitrine. Elle ferme les yeux sans bouger, un sourire crispé reste figé sur son visage. C’est alors qu’elle sent le souffle de Gauthier sur ses lèvres, suivi de ses dents qui cognent les siennes. Elle réfrène ses réflexes et s’empêche de reculer. Et puis… plus rien. Quand elle rouvre les yeux, tout est enfin terminé. La salle est en émoi, tout le monde crie ou pleure, surtout la mère de Gauthier assise au premier rang. D’ailleurs, il se précipite vers sa mère pour la prendre dans ses bras.

Schizæ soupire. Enfin terminé. Elle a enfin récupéré son domaine et son titre. Dame de Mortelune. Elle sourit tristement. Elle ne s’attendait pas à ce que les choses se passent de cette façon. Ses doigts montent jusqu’à ses lèvres et y glissent. Ce baiser n’avait rien de terrible finalement. Il n’y avait pas de raison d’en faire toute une histoire….

Quelques heures plus tard, la fête bat son plein dans la grande salle du domaine de Mortelune, ex-de Triant. Schizæ contemple les murs qui l’ont vue grandir avec nostalgie. Qxid’Ul est à ses côtés, debout juste derrière et bien exhibé à la vue de tous. Sa présence la rassure. A sa droite se trouve Siegebert et Brunehaut qui ne pipent mot. Son oncle observe la foule en fronçant les sourcils. Il fait quelques remarques au garde du corps titanesque qui ne le quitte pas d’une semelle. Il lui demande toutes les demies-heures les rapports des « trois lieutenants ». A chaque fois qu’un homme boit un coup, il fronce les sourcils. La fille remarque qu’aucun membre de la maison de Linth ne boit d’alcool, comme s’ils en avaient reçu la consigne.

A sa gauche, Gauthier, lui, ne se refuse rien. Il boit allègrement et ne cesse de plaisanter avec sa mère, assise à sa gauche avec son époux, tout aussi saoul. Schizæ soupire en pensant à la nuit de noce. Son mari empeste déjà l’alcool. Peut-être s’endormira-t-il avant même de la toucher. Ce ne serait pas si mal….

Helceok n’est pas présente, évidemment. Elle a dû être placée bien en évidence à l’entrée du domaine avec les plus belles montures. Ainsi, tous sont obligés de passer devant elles pour entrer ou sortir du domaine. Siegebert veut qu’elles soient contemplées et admirées comme il se doit.

Au bout d’un moment, Schizæ attrape son verre de vin. Ce n’est que le deuxième, puisqu’elle a but le premier en croisant son bras de façon ridicule avec Gauthier, au grand plaisir des convives, et surtout de sa mère. Mais au moment où elle pose le verre sur ses lèvres, un raclement de gorge la fait tressaillir. Son oncle la regarde avec une lueur de colère au fond des yeux. La fille repose immédiatement le vin sur la table et regarde le plafond l’air de rien.

Les heures passent et Gauthier s’amuse avec sa mère autant que Schizæ s’ennuie, seule face à la table. Les plats ont l’air tous plus délicieux les uns que les autres, mais son ventre est trop serré pour lui permettre de faire ripaille. Elle voudrait en prendre quelques morceaux et rejoindre Helceok pour les lui faire goûter. Elle voudrait aller avec elle dans les jardins pour prendre l’air. Mais la bienséance ne lui permet pas de s’éclipser le jour de son propre mariage.

Des chants se mettent progressivement à monter dans la salle. Il est déjà si tard ? Les voix grasses et ivres montent, de plus en plus haut, envahissant totalement l’espace. Les chants paillards font monter le rouge aux joues de Schizæ. Ils décrivent avec force détails et métaphores vaseuses des ébats en tout genre. La nuit est tombée et ces chants désagréables annoncent le fameux moment… la nuit de noce. Les femmes emportent alors Schizæ dans sa chambre. La fille se débat tant qu’elle peut, puisque la tradition le veut ainsi. Mais elle a beau se tortiller en tout sens, les femmes sont trop nombreuses et l’emportent. Elle jette un regard désespéré à Qxid’Ul, le suppliant muettement de ne pas trop s’éloigner d’elle. Il ne pourra pas venir dans la chambre, mais si au moins il pouvait rester près de la porte…

En quelques secondes, la voilà dans la chambre de feu ses parents. Les souvenirs remontent et les larmes menacent de se déverser, mais Schizæ les retient de toutes ses forces. Bientôt, il ne reste plus que Brunehaut dans la chambre. Elle lui retire ses habits les uns après les autres. Son corps brulé se dévoile petit à petit. La fille regarde les cicatrices parsemant son bras et son cou. Elle se demande ce que dira Gauthier en voyant cela. Sa tante ne prononce aucun mot, mais ses gestes son doux. Une fois sa tâche terminée, elle lui fait enfiler une nuisette fine et transparente. Schizæ se met alors à pleurer.

Brunehaut la serre dans ses bras et commence à lui chanter une berceuse. Une fois la chanson terminée, elle lui murmure en s’en allant :

BRUNEHAUT – Ça ira, ne t’en fait pas, Gauthier est quelqu’un de doux…. Ça ira….

La fille se demande qui Brunehaut veut rassurer. Sa nièce ou elle-même ?

Quelques minutes plus tard, un Gauthier au visage rouge entre dans la chambre. Il rit à gorge déployée et empeste l’alcool. Il s’assoit sur le lit et commence à retirer ses bottes, puis son pantalon. Schizæ n’ose pas regarder. Elle sent la main brulante de son époux l’attirer à lui et elle se laisse allonger à ses côtés, sur le grand lit qui sera désormais le leur.

Gauthier se place sur elle et commence à tirer sur sa robe. Il est trop ivre pour réussir à la déshabiller et se contente de relever le tissu sur son ventre. Schizæ pousse un cri lorsqu’il la découvre, mais Gauthier pose un main ferme sur sa bouche en murmurant chuuuuuut. Les doigts de son mari glissent sur elle et elle sent la panique la gagner. Il rit tout seul. Elle pleure et tente de s’en aller mais il la retient.

GAUTHIER - Ne te débat pas, petite anguille !

Il est bien plus fort qu’elle ne l’imaginait. Il pose ses lèvres sur les siennes, l’embrasse de force, glisse sa langue dans sa bouche. L’odeur d’alcool envahit les sens de la fille qui se met à paniquer. Elle voudrait ne pas être là, elle voudrait qu’il s’arrête. Mais plus elle se débat, plus il la retient et lui fait mal. Il replace sa main sur sa bouche et appuie tellement fort qu'elle n'arrive plus à respirer. Son autre main enserre douloureusement ses poignets. De ses genoux, il lui écarte brutalement les cuisses et l'écrase ensuite de tout son poids. Alors, dans la panique, elle sent sa magie monter sans qu’elle puisse la retenir. La chaleur l’enveloppe, la caresse, et quitte son corps pour gagner celui de son mari. En sentant le froid l’envahir, Gauthier cesse immédiatement de rire. Il se met à trembler et son cœur saute plusieurs battements. Tout va très vite, Schizæ ne maîtrise plus rien, sa magie se déverse de plus en vite et de plus en plus fort sur son mari qui… s’étale de tout son long sur elle.

La fille tremble de tout son corps. Elle se redresse et repousse son mari en pleurant. Son visage est bleu, il ne respire plus. Elle pose un doigt sur son cou… il n’y a aucune pulsation. Gauthier de Mortelune, son époux, vient de mourir par sa faute. Elle pousse un long geignement quand…

VOIX - AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARGH !

Sa plainte est interrompu par un affreux hurlement.

D’un bond, elle se lève et, dans la précipitation, enfile sa robe de mariage par dessus sa nuisette. Le hurlement est suivi d'un autre, puis encore un autre. Elle entend les bruits d’une bataille dans la grande salle. Elle se précipite à la fenêtre et contemple le paysage nocturne avec effroi. L'éclat de la lune se reflète sur les lames de centaines de cavaliers lancés vers le domaine au triple galop.

Une armée entière galope vers elle. Des hommes, des chevaux et… des monstres de métal, de pierre et d’argile !

Au bout d'une petite attente, Schizæ apparut. Il était l'heure de monter à bord des carosses, direction le Domaine de Mortelune où la cérémonie allait se tenir. Les soldats de Lindth ne laissèrent même pas la future mariée parler à son esclave. Ce dernier fut toutefois installé dans le même carrosse qu'elle, mais à l'avant, à côté du cocher. De temps en temps, Qxid-Ul tournait la tête pour observer sa maîtresse, dont il eut l'impression qu'elle était assez mal à l'aise. Elle se prenait des airs qui sonnaient faux. En réalité, elle avait envie de parler avec ses esclaves. Elle avait cherché Helceok du regard jusqu'à ce que la Centauresse fût forcée à marcher à la suite du carosse. Comme Qxid-Ul l'avait prédit, elle avait été coiffée de façon très étrange pour un Centaure, sa queue avait même été tressée, et une partie de ses habits couvraient son pelage équin. Tous les chevaux et véhicules étaient parés d'emblèmes et de couleurs représentant les grandes familles. Qxid-Ul ne s'y intéressa pas, hormis pour identifier au moins l'emblème et les couleurs du Domaine de Mortelune. Les esclaves étaient exposés dans cette parade de gloriole digne des nobles. Qxid-Ul revit le mâle Sirène, allongé sur le banc d'un carrosse ; ce genre de cérémonies devait être particulièrement plus pénible pour lui. Il y aurait bien une fontaine au Domaine de Mortelune où il pourrait tremper.

Il fallut trois jours au cortège pour arriver au Domaine de Mortelune. Un voyage ennuyeux, au fil duquel les esclaves ne se partageaient que les restes des repas donnés aux nobles invités. Qxid-Ul restait dans ces moments-là auprès d'Helceok, aussi bien pour la surveiller que pour répondre aux questions qu'elle pouvait se poser, et l'aider ainsi à faire bonne figure dans cette condition toute nouvelle pour elle. Jamais en revanche il ne lui restitua ses armes, et n'en avait pas la possibilité de toute façon, puisque le tout était rangé parmi des bagages. Ce n'est qu'à l'arrivée au Domaine de Mortelune que l'on confia à Qxid-Ul un arc, un carquois et une lance rudimentaires, appartenant à la dernière esclave de Schizæ, puisque l'ordre avait été donné par la future Baronne de Mortelune.

Les festivités furent tout aussi ennuyeuses que le voyage et parurent durer autant, tant les heures semblaient longues. Qxid-Ul s'affichait auprès de sa maîtresse la plupart du temps, s'inclinant devant chaque invité Humain venu féliciter la mariée. Helceok était mise à l'écart dehors, quoique pas tant à l'écart que cela, puisqu'elle était exhibée comme une statue à l'entrée avec d'autres Centaures tout aussi richement parés qu'elle. Schizæ semblait autant s'ennuyer que lui. Elle se faisait réprimander par son oncle quand elle s'apprêtait à boire de l'alcool ; au demeurant, aucun membre de la famille de Lindth ne but d'alcool, tandis que le nouveau marié et Baron de Mortelune ne se privait pas. Entendant Siegebert prendre régulièrement des nouvelles de « trois lieutenants », Qxid-Ul se douta que quelque chose se tramait, entre ça et les rumeurs d'une possible attaque ce jour. Si les de Lindth restaient ainsi sobres, c'est peut-être justement parce qu'ils prévoyaient d'avoir à se battre.

Rien ne se produisit en tout cas avant la nuit de noces. Des femmes tirèrent Schizæ de force jusque dans une chambre. Schizæ se mit à paniquer et supplia Qxid-Ul du regard. L'esclave suivit les femmes, mais fut stoppé au pied de l'escalier par un garde.

Garde – Où tu vas, toi ? Aucun esclave n'approche des chambres.

Pourtant, Qxid-Ul avait bien senti que Schizæ avait peur et voulait qu'il reste près d'elle. Même s'il ne rentrerait pas dans la chambre, il devait au moins pouvoir rester à proximité.

QXID-UL – Je suis l'esclave de Dame Schizæ de Mortelune, qui a ordonné que je veille devant sa chambre.

Ce coup de bluff fit réfléchir le garde un instant.

Garde – Je n'ai rien entendu de tel. Eloigne-toi, serpent.

Qxid-Ul ne se démonta pas :

QXID-UL – Dois-je comprendre que votre autorité dépasse celle de ma maîtresse, nouvelle Baronne de Mortelune ?

Le garde prit d'abord un air outré, mais se mit bien vite à réfléchir à la situation. Il ne voulait sûrement pas prendre le risque que l'esclave dise vrai et aille rapporter à la Baronne de Mortelune qu'un garde l'avait empêché d'obéir.

Garde – Tu as intérêt de dire la vérité, sale serpent. Passe.

Fier de son coup, Qxid-Ul ne perdit pas de temps à chercher à corriger le garde sur les injures raciales, ça se retournerait aussitôt contre lui, et puis pourquoi ici et maintenant alors qu'il encaissait ça très bien en tant qu'esclave de naissance ?
Il grimpa les escaliers et localisa la chambre de Schizæ aux voix de l'autre côté de la porte. Il alla s'adosser contre un mur et ignora les regards interrogatifs des femmes qui ressortirent de la chambre.
Plus tard, Gauthier fit son apparition. Il empestait l'alcool et sa démarche n'était pas très saine, son visage était rougi et il tenait un sourire niais.

QXID-UL – Toi, écoute-moi : si j'entends ma maîtresse crier de façon anormale, tu es mort.

Après avoir entendu plusieurs fois que Gauthier de la Baume, désormais Baron de Mortelune, était un jeune benêt, donnait à Qxid-Ul le sentiment qu'il pouvait se permettre de dire une chose pareille sans risque de punition. Il était là pourtant un esclave qui menaçait un baron. De toute façon, Gauthier était sans doute trop imbibé pour garder cette menace à l'esprit une fois qu'il serait dans la couche de Schizæ.

Qxid-Ul n'eut pas l'idée de coller la tête contre la porte pour tout entendre. L'idée était gênante en soi, il n'avait pas vraiment envie d'entendre ces choses-là. Il se tint donc suffisamment écarté de la porte pour n'avoir qu'à entendre d'éventuels cris.

Et au bout d'un moment, il y eut bien un cri... mais qui ne provenait pas de la chambre. Un autre cri. Et encore un autre. Ca venait de dessous, dans la salle des fêtes. Plutôt que de descendre voir ce qu'il se passait, Qxid-Ul décida d'entrer dans la chambre, où il trouva sa maîtresse rhabillée avec peu de soin, penchée à la fenêtre. Il vit aussi Gauthier, allongé sur le lit, inerte, le visage bleui. Etait-il mort ? Qxid-Ul le renifla, et n'eut alors aucun doute.

QXID-UL – Madame, comment allez-vous ?

Qxid-Ul se pencha à la fenêtre. Au loin, une bonne centaine de cavaliers galopaient vers le domaine sous l'éclat de la lune. Derrière eux marchaient des golems de différentes sortes. Etait-ce un coup de Siegebert ? Ou étaient-ce là les ennemis attendus ?

QXID-UL – Attendez-là Madame, je vais aller chercher Helceok pour que l'on vous mette à l'abri.

Vu le grabuge au rez-de-chaussée, il fallait prier pour que personne ne vienne monter dans les chambres. Qxid-Ul allait devoir faire au plus vite. Il sortit par la fenêtre et descendit le long du mur à la manière d'un lézard des murailles grâce à sa magie. Au sol, il courut jusqu'à l'entrée du temple où stationnaient les Centaures. Il y trouva Helceok.

QXID-UL – Helceok ! Suis-moi ! Viens protéger Schizæ !

Il courut sur ses pas pour demander à la Centauresse de se positionner sous la fenêtre. Il vint se coller à quatre pattes contre le mur, à mi-hauteur entre la fenêtre et la femme-jument, et tendit une main à Schizæ pour l'aider à descendre sur Helceok.

QXID-UL – Venez vite, Madame !

Helceok reçut l’ordre de patienter près d'un carrosse qu'elle devina prévu pour Schizæ. A côté d’elle, humains comme non-humains s’affairaient à préparer un cortège coloré, et il y avait foule ; chose qu’elle n’aimait guère. En attendant la suite des événements, la centauresse consacra son temps à observer tout ce petit monde, à la recherche des différentes races d’Orcande éparpillées sur les lieux. La scène ahurissante d’une minotaure grondée par un homme finit par l'interpeller. C’était presque comique à voir, vu qu’au gré de ses envies, cette femelle pourrait lui dévisser la tête sans efforts. En revanche, Helceok ne fut aucunement amusée par le spectacle désolant d'une triste sirène, posée en évidence sur un véhicule fastueux ; la bêtise humaine illustrée en un char. Pour le coup, la centauresse regretta amèrement de ne pas pouvoir étêter le responsable de cette mauvaise blague.

- Héliok !

Reconnaissant l’atypique manière que la fille avait de déformer son nom, la concernée se tourna rapidement. Elle ne ressentait pas d'amitié envers Schizæ, et la connaissait à peine. Pourtant, la centauresse se sentit comme réjouie de la voir, esquissant même un léger début de sourire. C'était bien la seule à la regarder et l'appeler sans aucune once de mépris, ou relent d'oppression. Après une journée entière à côtoyer des personnes exécrables et à supporter les innombrables absurdités des humains, la présence d'un visage amical avait de quoi réconforter. D'ailleurs, elle reconnaissait difficilement l'adolescente dans cette tenue. En quoi était-elle déguisée ? Malheureusement pour elles, cette tentative d'échange fut de très courte durée, puisque le balourd qui emportait la fille vers la calèche la rompit aussitôt. C'était fâcheux à voir, d'ailleurs ; sa maîtresse auto-proclamée ne semblait pas maître de la situation.

La centauresse reprit sa mine désabusée tout en scrutant une dernière fois la foule. Elle ne put se retenir d'extérioriser sa frustration en se mordillant la main, jusqu'à ce qu'une méchante femme ne vienne la frapper et la tancer rudement. Helceok se permit de la maudire intérieurement tout en se massant le poignet.

Quand finalement le grand départ fut lancé, la procession entama son périple de trois jours au cours desquelles la centauresse s'appliqua à suivre sagement le carrosse de Schizæ. Maintenir la cadence monotone du cortège était ennuyant à mourir, et Helceok dut se raccrocher à son imagination et au paysage pour ne pas craquer. Le voyage comprenait heureusement des haltes dédiées aux repas… enfin, surtout pour les humains, apparemment. A chaque fois, Qxid-Ul se joignait à elle, et sa présence austère instaurait une ambiance bizarre. La centauresse avait tout sauf envie de lui parler, l’ignorant même durant tout le premier jour. Mais au bout du deuxième, cependant, elle ressentit le besoin d’éclaircir certaines choses.

- … Où est-ce qu'on va ? demanda-t-elle simplement.

- Au Domaine de Mortelune. Dame Schizæ doit s'y marier pour devenir maîtresse de ce domaine. Des affaires d'Humains…

Helceok mêla ces renseignements aux bribes d’informations glanées aux servantes de la veille. Entre deux complaintes à propos de son lierre, les femmes n’avaient eu de cesse de discuter, parlant laconiquement de mariage, de cérémonie, et autre. Mais la centauresse n’était pas sûre de comprendre de quoi il en retournait. Aussi, elle s’enquit :

- … Qu'est-ce qu'il va arriver à Schizæ ?

- Elle va devenir l'épouse d'un homme Humain du nom de Gauthier. Elle pourra ensuite régner sur le Domaine de Mortelune. Si tu as d'autres questions, tu peux me les poser, je suis là pour que tu saches tout ce que tu as à savoir.

Donc, si elle comprenait bien, la fille se préparait à réaliser une sorte d'alliance à travers un rituel humain ? Soit. Mais n'était-elle pas trop jeune pour superviser un territoire ? D’où Helceok venait, personne n’envisagerait un seul instant de nommer un enfant à la tête d’une tribu. Peut-être était-ce alors à prendre au sens symbolique ? Et puis, qui était donc ce 'Gauthier' ? Quoiqu’au final, tout cela importait peu. Comme le disait si bien le séladien, c’étaient là des affaires d’humains ; autant ne pas chercher à comprendre.

Aux termes de trois journées interminables, le convoi arriva enfin à destination. Helceok en fut soulagée, loin de se douter de la tâche oiseuse et fastidieuse qu’on s'apprêtait à lui assigner : rester plantée comme un piquet à l’entrée du domaine, et ce pendant une éternité. Sa seule consolation fut de ne pas être seule à subir ce calvaire, puisque d’autres centaures stationnaient à ses côtés. Ils étaient tous risibles à attendre ainsi, silencieux et bien alignés, dans leurs accoutrements ridicules. Helceok eut beaucoup de mal à ne pas en rire.

Pendant que les invités assistaient à la cérémonie, la centauresse s’efforçait de survivre au jour le plus long de sa vie. Elle fixait le ciel toutes les quinze secondes, pestant intérieurement des « Aller ! Couche-toi saleté de soleil ! » en espérant que la nuit permettre aux centaures de passer à autre chose. Ceux-ci restèrent docilement fossilisés là où les humains avaient choisi de les poster, pendant que Helceok bouillait d’impatience. Qui plus est, elle avait eu la maladresse de s’attirer les foudres du personnel chargé de les surveiller, tout ça pour avoir pouffé de rire au vu du ridicule de la situation. Désormais, on venait régulièrement la corriger au moindre faux pas, comme lorsqu’on la surprenait à se mordre la main ou à se balancer de gauche à droite ; c’était plus fort qu’elle. La centauresse n’y accorda pas grande importance jusqu'à ce qu'un homme râblé ne menace de la rosser si elle continuait à dévisager les nobles qui croisaient son regard.

Toujours campée devant la bâtisse malgré la nuit tombée, Helceok pressentit qu’elle allait encore y passer un bon moment. « Reviens, Ô Grand Soleil ! Et ne le prend pas mal pour tout à l’heure ! » dicta-t-elle mentalement sur un air solennel. « Aller ! Reviens ! » Les distractions venaient à manquer, et elle regretta que le seul être charitable du domaine ne soit pas là pour l'autoriser à se retirer dans les jardins… D'ailleurs, que pouvait bien faire Schizæ, de son côté ? S’amuser, sans doute, puisque c’était sa fête. La dernière fois qu’elle l’avait vue, c’était il y a plusieurs heures. Elle portait alors un rideau noir sur la tête, selon une coutume étrange, et était accompagnée par un homme qui devait être son père. La centauresse aurait bien voulu la suivre et voir de ses propres yeux comment se déroulait un mariage, mais avait dû se contenter de l’apercevoir à sa sortie du carrosse.

La centauresse continua un moment de soliloquer dans sa tête tout en apostrophant l’astre solaire, ne s'arrêtant qu'après avoir perçu une série de cris en provenance des bâtiments. La mise en garde de l’adolescente contre une potentielle attaque refit alors surface dans son esprit, et elle examina attentivement les alentours sans rien apercevoir de notable. Tout semblait se dérouler à l’intérieur. Helceok tendit ensuite l’oreille pour confirmer ses craintes. Percevant faiblement un bourdonnement lointain, elle se concentra sur ce dernier. Nul doute, il s'agissait là du son de centaines de sabots se rapprochant à une vitesse folle, résonnant dans les profondeurs du calme nocturne ; un assaut était lancé.

Helceok respira un grand coup, puis ne pensa plus qu'à une chose : il fallait retrouver Schizæ, et vite, avant que le domaine ne se retrouve assiégé. Fort heureusement, Qxid-Ul sut agir rapidement, et accourait désormais vers elle tout en l'interpellant. Pour une fois qu'elle était relativement contente de le voir ! Sans même qu'il n'ait eu à s'expliquer, la centauresse galopa en sa direction, se doutant bien de la raison de sa présence. Elle se plaça ensuite sous la fenêtre que le séladien venait de lui indiquer, et l'observa grimper au mur selon une technique étrange. Puis, comprenant ce qu'il voulait faire, Helceok se prépara à réceptionner la fille sur son dos. Elle ne chipoterait pas à ce propos ; les conditions le justifiaient.

Elle attendrait ensuite que tous deux ne s'installent avant de réclamer son arc, rapidement. Son arme lui permettrait d'écarter facilement les éventuels gêneurs cherchant à la ralentir. Ensuite, elle s'élancerait à toute allure, laissant les deux autres la guider. A cause de ces idiots d'humains, elle n'avait pas pu procéder à un repérage des lieux, et n'avait donc aucune carte mentale du domaine et de ses alentours pour se diriger. Ainsi, partant du principe que Schizæ et Qxid-Ul connaissaient ces terres, elle jugea préférable de s'en remettre à eux dans un premier temps.

QXID-UL – Madame, comment allez-vous ?

La fille sursaute. Perdue dans la contemplation de cette armée venant lui voler ce qu’elle vient enfin d’obtenir, elle n’a pas entendu entrer son esclave. Il s’approche d’elle et, par réflexe, elle s’agrippe à son avant-bras tandis qu’il observe la scène se déroulant en contrebas. Il lui demande de rester là et s’enfuit par la fenêtre. Elle le regarde s’éloigner en désescaldant le mur de pierre.

Des hurlements se font à nouveau entendre à l’intérieur du domaine. Schizæ se dirige vers la porte et son oreille capte un bruit de pas dans l’escalier. Ils sont en train de monter à l’étage. D’un geste violent, elle referme la porte que le Séladien avait ouverte et s’accroche au haut de l’énorme armoire placée juste à côté. Le meuble tombe et barricade ainsi la porte.

A peine a-t-elle finit qu’elle entend déjà des coups de l’autre côté de la porte. Elle se rend à la fenêtre et commence à grimper. Le rebord est trop abrupt, elle craint de tomber et de se briser la nuque. Heureusement, Qxid’Ul apparait bientôt et la hèle. Sans qu’elle prenne le temps de comprendre ce qui lui arrive, la voilà déjà sur le dos de Helceok, juste devant Qxid’Ul.

Elle tend les mains pour s’agripper à la crinière de la centauresse et tire violemment sur une touffe de crin à gauche en donnant de violents coups de talons aux flanc d'Helceok. Une seconde plus tard, se rendant compte qu’il ne s’agit pas d’une de ses habituelles montures, elle se met à hurler :

SCHIZÆ – A gauche par là, là ! Droit devant ! Plus vite, plus vite ! La porte au fond !

Il y a en effet une vieille porte en bois insérée dans les remparts. Elle permet de sortir par l’arrière du domaine. Lancée au triple galop, elle ne remarque pas l’ombre du dragon qui les survole, faisant de larges cercles au dessus d’eux.

Plus loin, un cri retenti :

VOIX – Là ! Ils tentent de fuir !

Schizæ plisse les yeux, fixant l’horizon nocturne droit devant elle. Elle s’accroche au buste de la centauresse et, par réflexe, lui donne de grands coups de talons en espérant que cela accélérera leur course. Elle ne se retourne pas et ne sait pas si on les poursuit ou non. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’il faut aller plus vite, bien plus vite !

Qxid-Ul prit la main de Schizæ et lui servit d'appui pour l'aider à descendre. La jeune baronne s'installa à califourchon sur sa monture parlante. Qxid-Ul reposa les pieds au sol, détacha l'arc d'Helceok qu'il portait sur lui et monta en croupe. Il remarqua que Schizæ donnait de grands coups de talons à la femelle Centaure et espéra que cette dernière avait bien retenu la leçon de base qu'il lui avait inculquée sur ce point : les coups de talons répétés, cela donnait l'ordre de partir au galop. De toute façon, il ne fallait pas prendre la nouvelle monture esclave pour plus bête qu'elle ne l'était : dans pareille situation, elle n'avait même pas besoin qu'on lui donne l'ordre de partir au galop.

En revanche, elle avait au moins besoin d'être orientée, ce que fit Schizæ vocalement. Qxid-Ul tendit l'arc à Helceok au moment même où cette dernière le réclama. Sans s'attarder sur leur synchronicité forcée par la situation, il cala lui-même le bois dans la paume de sa propriétaire.

QXID-UL – Tiens !

Pour le carquois, c'était plus compliqué. Helceok n'allait pas être à l'aise pour se sangler une ceinture et l'y accrocher, en restant au galop avec deux cavaliers sur le dos. Qxid-Ul garda donc le carquois sur lui : il distribuerait lui-même les flèches à l'archère. Sa main gauche contourna la taille de Schizæ pour se tenir fermement à la crinière de la monture. Sa queue se tendit vers l'avant et ses jambes se crispèrent. Heureusement qu'il était très bon cavalier, car monté en croupe sur une Centaure de cette manière en ne se tenant que d'une main, il était facile de tomber. Et une chute ferait mal. Et surtout, ce n'était pas du tout le moment de tomber. Pour mieux tenir, il tendit légèrement les jambes vers l'avant et plaqua ses orteils sur les flancs de la femme-jument : usant de sa magie, il créa une adhérence, la même qui lui permettait de tenir sur des murs même parfaitement lisses ou sur des plafonds.

Schizæ continuait de talonner les flancs d'Helceok. La panique était palpable. Elle la fit passer par la sortie arrière du domaine. Qxid-Ul n'avait aucune invocation capable de suivre le triple-galop d'un Centaure. Il tourna la tête en arrière, brièvement, et tendit la main juste el temps de balancer un petit projectile vers un éventuel poursuivant. Sphérique, verdâtre, gluant... et acide pour la peau...

La centauresse fut surprise de sentir des coups brusques sur ses flancs, ainsi qu'une poigne tirer vigoureusement sur ses crins. A cet instant, les règles du reptile lui étaient complètement sorties de la tête, surtout qu'elle avait plus important à penser. Helceok s'élança sans attendre, de tout manière, consciente du fait que le temps était rudement compté. Qxid-Ul lui rendit son arc dans la foulée, l'aidant à s'en saisir. Elle trouva dommage de ne pas avoir son carquois à portée de main, mais comprenait que les conditions ne facilitaient pas sa restitution. Nécessitant tout de même de se tenir prête, elle requerra une flèche en ramenant l'une de ses mains vers l'arrière. Quand enfin elle obtint son projectile, elle ne se concentra plus que sur les directions indiquées par Schizæ, arrivant bientôt vers une vieille porte insérée dans un mur. Des voix criaient après eux, et la petite humaine battait ses pieds contre ses flancs. Helceok était sensible à toute cette tension ambiante, et alors qu'ils se trouvaient enfin dehors, elle accéléra sa course.

Désormais à l'extérieur, la centauresse prit soin d'examiner son environnement tout en filant à vive allure. Le ciel était dégagé cette nuit-là, et quand bien même la lune n'était pas à l'apogée de son éclat, sa lueur suffisait à dévoiler les alentours. Aux premiers abords, la voie semblait libre. Helceok déplorait tout de même l'absence de lumière solaire. Sans les rayons de cet astre, les effets de son lierre ne pouvaient opérer, ramenant sa plante au rang de simple ornement. Toutefois, la centauresse ne s'en plaignit pas trop, se consolant avec l'idée que, de toute façon, son végétal n'était pas prêt de voir le jour, enfoui sous toutes ces couches de tissu. Elle n'oublierait pas de les enlever à la première occasion.

Des sons provenant de sa gauche, derrière elle, l'informèrent d'un danger en approche. Des ce qu'elle pouvait entendre, il semblait s'agir d'un petit groupe de cavaliers fonçant droit vers eux ; rien de surprenant. La centauresse s'attendait à ce genre de contre-temps, puisque qu'une milice pouvait très bien avoir été postée quelque part à l'arrière du domaine. Elle accéléra autant que possible, déviant sur sa droite, mais hélas… Sans sa magie et avec les charges sur son dos, n'importe quel cheval pouvait très bien faire l'effort de la dépasser.

En entendant leurs poursuivants remonter lentement de part et d'autre d'elle, la centauresse zieuta rapidement des deux côtés. Ils ne l'avaient pas encore atteinte, et elle en profita pour bifurquer abruptement sur sa gauche, espérant que la fille et l'autre parasite restent bien agrippés. Contournant leurs assaillants, un court laps de temps lui permit de se tourner pour décocher sa flèche : elle se positionna, banda son arc, vit quatre cavaliers brandissant des genres d'épées, ne sut déterminer – faute de lumière – où se situaient leurs pièces d'armure, puis tira dans le bras armé de l'un d'eux, vers le coude ; par expérience, elle savait cet endroit rarement protégé. Helceok reprit sa galopade de plus belle, sans prendre le risque de se retourner pour voir si l'humain avait été touché. Son ouïe témoigna de sa réussite.

Toujours poursuivie, la centauresse fit de son mieux pour galoper en zigzag, déviant d'un côté à l'autre en fonction des sons qu'elle percevait. Ce n'était vraiment pas le moment de redemander une flèche ; les ennemis étaient bien trop proches pour une quelconque manœuvre. Helceok se concentra donc sur sa course, fonçant vers un bois situé plus loin. Si elle parvenait à l'atteindre, alors elle pourrait espérer semer leurs assaillants. Leurs chevaux n'étaient certainement pas entraînés pour slalomer à pleine vitesse entre les arbres tout en enjambant fougères, racines et ronces. Cependant, l'obscurité qui y régnait n'était à l'avantage de personne. La centauresse devrait faire preuve de beaucoup de prudence, et privilégier les trouées pour y progresser facilement. Quoique, à bien y réfléchir, peut-être que cela pourrait jouer en leur faveur ? Puisque leurs vêtements couleur nuit, pourtant si remarquables de jour, les aideraient probablement à se fondre dans le mélange de ténèbres et de clair de lune. Mais encore fallait-il atteindre la forêt…

Loin au dessus d'eux, le dragon vole en large cercle. Il scrute la scène, énigmatique. Progressivement, il descend de plus en plus bas, mais reste encore hors de portée de ceux qu'il nomme "les rampants".

Schizæ et ses esclaves galopent vers la sortie. La fille sent le Séladien s'activer et elle se retourne pour voir ce qu'il trame. Son Homme-Lézard est en train de jeter quelque chose vers leurs assaillants. Se concentrant sur la matière verdâtre, la fille use de sa magie pour la faire léviter… droit sur le visage d’un des cavaliers. Ce dernier se met à hurler. Son visage est déjà en train de fondre et le voilà qui arrête sa monture pour sauter au sol.

Le trio traverse le jardin et le voilà déjà de l’autre côté des murs. Helceok galope à vive allure, cependant avec les charges qu’elle porte, elle ne peut rivaliser avec leurs assaillants. Combien sont-ils ? Schizæ n’arrive pas à les dénombrer, elle ne voit que les quatre cavaliers qui atteignent leur niveau et qui s’approchent dangereusement. Elle entend le galop et les cris des autres, un peu plus loin derrière eux.

Helceok bande son arc et sa flèche fend le vent pour se ficher dans le coude d’un ennemi. Son tir fait mouche. L’homme hurle, mais continue sa course. Une autre flèche vole, mais cette fois-ci ce n’est pas Helceok qui l’a tirée. Elle fonce droit vers le ventre de la centauresse et, sans prendre le temps de réfléchir, Schizæ ouvre de grands yeux et concentre toute son attention sur le projectile pour le dévier vers le bas, ne serait-ce qu’un peu… et la course de la flèche, légèrement modifiée, ne fait que frôler le ventre de la centauresse.

Un bois apparait à l’horizon, éclairé par la lueur blafarde de la lune. Schizæ le connait bien, elle s’y rendait parfois avec ses sœurs pour fabriquer des cabanes dans les arbres ou pour jouer à cache-cache. Jamais il ne lui avait semblé si éloigné. Helceok a beau être rapide, elle n’arrivera pas à l’atteindre avant que les flèches ne la criblent de toute part.

VOIX – Ne les laissez pas s’enfuir !
VOIX – Ne blessez pas les cavaliers ! Abattez la monture !

Une autre flèche vole et frôle encore une fois la centauresse qui se met à zigzaguer, l’évitant de peu. Schizæ serre encore plus fort le buste de sa monture, craignant de tomber tant les virages qu’elle prend sont secs.

C’est elle que leurs assaillants veulent. Et ils sont près à tuer Helceok pour l’avoir vivante. Elle sait ce qu’elle doit faire. Son père n'a pas eu le temps de lui enseigner grand chose, mais l’honneur et la loyauté n’ont pas été omises de son éducation. En tant que descendante de la famille de Triant, elle ne peut se permettre de sacrifier ceux qui la servent pour sauver lâchement sa propre peau. Non, elle doit affronter avec courage sa destinée, quitte à mourir avec honneur s’il le faut. Elle crie en direction des longues oreilles de la centauresse :

SCHIZÆ – C’est moi qu’ils veulent ! Je vais sauter et toi, continue avec Qxid’Ul ! Tout droit vers le bois ! Ils ne devraient pas vous poursuivre si je me rend ! Et moi, ils ne me feront aucun mal, ils me veulent vivante.

Du moins, c'est ce qu'elle espère.

Elle relâche le buste de la centauresse, prête à sauter. Elle peut peut-être s’éviter de grave blessure si elle use de sa magie pour faire léviter ses vêtements et atténuer sa chute.

Concentrée, elle fronce les sourcils et relâche la centauresse pour sauter.

La boule d'acide eut une trajectoire assez surnaturelle. Elle aurait dû frapper le cavalier au niveau des hanches ou des jambes, ou blesser sa monture, au lieu de quoi elle le frappa en plein visage. L'homme hurla de douleur et fit arrêter sa monture pour se jeter au sol en essayant de s'essuyer le visage. Qxid-Ul tourna la tête et remarqua que Schizæ venait de faire un geste étrange, qu'il interpréta finalement bien vite en se rappelant que sa maîtresse savait faire usage de télékinésie. Schizæ avait déjà attiré un couteau jusqu'à sa main, lorsqu'elle était à l'écurie avec Helceok, et c'est sûrement elle qui venait d'ajuster la trajectoire du missile acide. En combinant leurs dons, Qxid-Ul et Schizæ représentaient un danger deux fois plus important.

Hors du domaine, la course-poursuite prit une autre tournure. Quatre cavaliers grignotaient la distance avec Helceok, qui n'arrivait pas à être aussi rapide que les chevaux à ses trousses. Le tir de la Centauresse blessa un cavalier au coude mais ne fit que le ralentir sans le mettre hors jeu. Helceok se concentra ensuite sur son galop et sur sa propre trajectoire, essayant de prendre des virages imprévisibles pour perdre ses poursuivants. Qxid-Ul ne lui donna donc pas de flèche puisqu'elle n'en réclama pas, et de toute manière, lui-même fut trop concentré sur son assiette, car les virages brusques de la femme-jument risquaient de le faire tomber, malgré l'adhérence magique de ses orteils sur les flancs de cette dernière. Pour cette même raison, il ne se hasarda pas à envoyer une autre boule caustique, de peur de se déséquilibrer dans le geste.

Pourtant, les poursuivants attaquaient, eux. Plusieurs flèches menaçaient de blesser Helceok ou ses cavaliers – quoique les tirs étaient bas, comme si les archers visaient la croupe ou les pattes de la Centauresse en évitant le risque de blesser l'un des deux cavaliers. Qxid-Ul eut confirmation de l'intention des ennemis :

Voix – Ne les laissez pas s'enfuir !
Voix – Ne blessez pas les cavaliers ! Abattez la monture !

La cible de leurs tirs était donc bien Helceok seulement. Certainement que Qxid-Ul pouvait être admis en dommage collatéral, mais ils ne voulaient surtout pas risquer de blesser Schizæ : c'est elle qu'ils voulaient. Qxid-Ul avait beau avoir été informé de la situation du Domaine de Mortelune et de l'histoire de Schizæ, il n'arrivait pas à deviner clairement qui les poursuivaient et quelles étaient leurs intentions à l'égard de Schizæ. Cette dernière avait demandé à ce que ses deux esclaves soient en mesure de se battre si besoin, elle s'était doutée qu'une attaque aurait lieu, pour autant Qxid-Ul ne savait pas bien pourquoi cette attaque avait effectivement lieu. Ce n'était pas le moment de poser des questions, toujours... Quatre ennemis devaient être neutralisés ou semés, c'est tout ce qu'il y avait à savoir.

SCHIZÆ – C'est moi qu'ils veulent ! Je vais sauter et toi, continue avec Qxid'Ul ! Tout droit vers le bois ! Ils ne devraient pas vous poursuivre si je me rends ! Et moi, ils ne me feront aucun mal, ils me veulent vivante.

Elle voulait se rendre ?! Et que feraient ses deux esclaves ensuite ? Qxid-Ul ne comprenait pas bien la situation, et si jamais Schizæ venait à être capturée, il se retrouverait perdu, avec une esclave à peine dressée.

Schizæ lâcha prise et quitta le dos d'Helceok. Les pensées de Qxid-Ul défilèrent à toute allure, comme si la seconde qui était en train de s'écouler passait au ralenti pour en durer trente. Devait-il sauter lui aussi ou non ?
D'un côté, Schizæ venait de donner l'ordre à ses deux esclaves de s'échapper. Elle voulait se sacrifier pour eux. De plus, si Qxid-Ul sautait pour défendre Schizæ, Helceok serait libre de tracer sa voie jusqu'à la liberté, avec en plus son arc en main – son carquois toujours aux mains de Qxid-Ul n'aurait que peu d'importance pour elle, ce n'est pas ça qui la retiendrait.
D'un autre côté, Qxid-Ul refusait de se retrouver livré à lui-même, avec une maîtresse qui se sacrifiait pour lui. Ce n'est pas de cette manière qu'il protègerait Schizæ. Il devait la défendre, et si Helceok devait partir, alors soit : entre Schizæ et Helceok, Qxid-Ul choisissait sa maîtresse. Il pourrait toujours lui capturer un autre Centaure.

Qxid-Ul prit sa décision ; mais s'il sautait comme ça, il risquait de se faire bien mal. Il tira fort sur la crinière d'Helceok en lui criant :

QXID-UL – Ralentis ! Je vais l'aider !

Il sauta du dos d'Helceok et atterrit jambes fléchies, centre de gravité bas. Il jeta le carquois aux pieds de sa propriétaire et vint se placer à côté de Schizæ. Les cavaliers ralentirent à trois mètres d'eux, arcs braqués sur Schizæ, à l'exception d'un qui fut braqué sur Qxid-Ul.

L'Homme-lézard se mit à quatre pattes, et ses écailles prirent alors la texture de l'environnement, si bien qu'il devint pratiquement invisible. Les quatre soldats ennemis en furent déconcertés. Qxid-Ul agit vite : il tendit un bras vers l'un des trois archers qui visait Schizæ et envoya une petite boule caustique, qui se dirigea à grande vitesse droit vers la tête de la cible. L'archer qui visait Qxid-Ul tira une flèche mais l'Homme-lézard eut le bon réflexe de bondit sur le côté, ce qui trahit un instant son invisibilité, mais cela restait difficile de viser une cible en ne percevant qu'un flou de mouvement.

Qxid-Ul tourna la tête vers un autre archer visant Schizæ, et cette fois, sa langue jaillit de sa bouche pour s'enrouler à la vitesse de l'éclair autour du cou du cavalier. Qxid-Ul tira brusquement et avec une force supérieure, faisant tomber l'homme en armure de sa monture et le projetant en arrière, vers l'endroit où se trouverait Helceok si elle s'était arrêtée.

Depuis que les flèches avaient commencé à fuser, la centauresse n'avait eu de cesse de virer en tous sens, gardant son objectif bien en vue. Leurs poursuivants devenaient de plus en plus difficiles à feinter. Entendre les fins sifflements des projectiles filant droit sur elle était hautement déstabilisant, mais pas autant que les griffures qu'elle sentait par à-coups au niveau de ses pattes. Pourtant, rester concentré était impératif, puisque la moindre blessure mal placée pourrait signer la fin de sa course. Ainsi, mobilisant toute son attention sur les dangers et ses mouvements, elle mit un certain temps à interpréter ce que Schizæ essayait de lui dire. Comment ? Continuer à fuir avec l'autre reptile pendant que la petite humaine se livrait aux ennemis, pensant naïvement qu'ils l'épargneraient d'un sort funeste ? Hors de question ! Jamais Helceok n'oserait troquer la vie d'une enfant contre la sienne. Outrée à l'idée d'accomplir un acte aussi lâche, la centauresse voulut bien sûr faire part de son désaccord… mais comprit qu'il était trop tard en sentant son dos s'alléger soudainement.

Tâchant d'esquiver les dernières salves de flèches, Helceok effectua un énième virage à gauche avant de ralentir la cadence pour tenter d'apercevoir Schizæ. La fille avait du faire une sacrée chute, et elle priait pour que la pauvre enfant ne soit pas trop amochée. A la vue de l'adolescente seule et en proie à ses assaillants, elle sentit une certaine colère grandir en elle, et n'eut plus qu'envie de se précipiter pour aller la récupérer.

Avant qu'elle n'entreprenne quoi que ce soit de périlleux, Qxid-Ul tira sur ses crins avec toute sa délicatesse habituelle. Il lui demanda de ralentir encore plus afin qu'il puisse aller porter assistance à sa maîtresse, chose que la centauresse ne put lui refuser. Elle attendit qu'il saute et jette son carquois sur le sol pour s'emparer de ce dernier, puis l'attacha en vitesse sans même prendre le temps de vérifier que tout soit en ordre. Elle fut très contente de pouvoir récupérer ses affaires. Avoir ses munitions à portée de main changeait la donne, d'autant plus que les archers semblaient s'être désintéressés d'elle depuis que Schizæ et son reptile avaient sauté. Ce dernier s'était semble-t-il rendu invisible grâce à sa puissante magie, et commençait à malmener les odieux humains tenant la fille en joue. Esquivant le soldat que l'homme-lézard balança dans sa direction, la centauresse en profita pour venir se placer sur sa droite, de manière à obtenir un bon angle de vue sur les archers restants. Derrière eux, la deuxième vague de cavaliers – un poil plus nombreux – ne tarderait pas à les rejoindre. Il fallait les neutraliser au plus vite avant que la situation ne se complique, mais Helceok restait réticente à l'idée de les tuer ; ce serait vraiment bas. Il existait cependant une alternative à cela. Certes, ce ne serait pas agréable pour eux, et ce serait faire une bien vile utilisation de ses pouvoirs… Mais sur le moment, sa belladone apparaissait comme un excellent moyen de se défendre efficacement.

Sans perdre un instant, elle invoqua sa plante tout en se déplaçant. Cela faisait un bon moment qu'elle ne l'avait pas laissée pousser, la dernière fois étant devant le Grand Chamane Eon. Pourtant, elle s'était abusivement servi de ce poison durant sa première année de service en tant que sentinelle ; Nihita l'y avait encouragée. Chacune des baies murissant quelque-part sur ses bras contenait un poison peu ordinaire, concentré, et ayant la particularité de se répandre dans un organisme par simple blessure. Une flèche aspergée de ce liquide suffirait à gêner l'un de ces humains, trop de toxique pouvant avoir des effets dramatiques. En dépit du peu de pratique de son sort, la plante poussa plutôt vite, sans doute à cause du stress. La centauresse se hâta de cueillir le premier fruit qu'elle vit pour en badigeonner l'une de ses munitions. Ensuite, elle n'eut aucun mal à loger la flèche dans la jambe d'un des deux hommes tirant sur le reptile ; après avoir vu de quoi ce dernier était capable, ils semblaient avoir fait de son élimination une priorité.

Helceok prépara un nouveau projectile tout en gardant un œil sur sa précédente cible. L'humain braqua son arc vers elle, l'esprit vengeur, et manqua de la toucher par deux fois avant de subitement perdre son sens de l'équilibre. On le vit alors lâcher son arme d'une main pour se rattraper à sa monture, puis avoir de plus en plus de mal à se tenir droit. Tandis que sa condition empirait, il posa sa main libre contre sa poitrine tout en prenant une respiration lente et profonde, tentant de calmer les battements frénétiques de son cœur.

Un mouvement soudain dans le bord gauche de son champ de vision attira l'attention de la centauresse qui eut le bon réflexe de s'écarter, évitant de justesse une flèche qui ne fit que frôler son cou. Apparemment, l'archer que Qxid-Ul avait projeté tout à l'heure n'avait pas dit son dernier mot. Helceok lui destina sa deuxième flèche, avant de sentir au même instant un objet pénétrer sa croupe du côté droit ; dur de surveiller trois côtés à la fois. La centauresse laissa échapper un hennissement plaintif avant de se tourner vers les cavaliers en approche. Puis, s'efforçant de faire abstraction de la douleur et de la fatigue, elle se chargea de neutraliser un maximum de soldats tout en esquivant au mieux leurs projectiles. A l'épuisement de ses baies, elle ne décocha plus que des flèches basiques, tentant du mieux que possible d'estropier les assaillants sans pour autant chercher à infliger de blessures létales.

La fille amortit sa chute avec ses pouvoirs, mais cela ne suffit pas. Les yeux fermés, elle sent le sol foncer trop rapidement vers elle et la douleur du choc se fait ressentir dans tout son corps. Quand elle rouvre les yeux, elle a du mal à deviner si elle est blessée ou non, la nuit l’empêche de distinguer la moindre trace de sang. Tout ce qu’elle sait, c’est que sa jambe droite lui fait affreusement mal. Mais elle n’a pas le temps d’inspecter son corps, sa vie est en danger.

Quatre hommes à chevaux sont déjà là et commencent à l’encercler. Trois d’entre eux la visent de leurs arcs, elle ignore s’il s’agit d’un geste menaçant ou s’ils ont vraiment l’intention de la tuer. Par contre le quatrième vise…

SCHIZÆ – Qxid’Ul ! Qu’est-ce…

Elle n’a pas le temps de finir sa phrase qu’il disparait… et que l’un des archers se met à hurler. Bien visé ! L’Homme-Lézard s’attaque à un autre de leurs adversaires. Schizæ lève la tête vers un troisième assaillant et s’apprête à le frigorifier quand une flèche fond droit sur lui.

Helceok est également venue à sa rescousse !

Schizæ ne peut s’empêcher de sourire en s’en prenant au quatrième Humain. Elle dirige ses mains vers lui et murmure une étrange formule. L’homme décoche sa flèche vers la centauresse avant de se mettre à grelotter de froid et de tomber au sol. Schizæ court vers lui en boitillant, pose ses mains sur son visage et le regarde lentement mourir au fur et à mesure que ses battements cardiaques s’arrêtent.

Pendant ce temps, le dernier cavalier restant, celui qui s’est pris une flèche de Helceok dans le bras, est encore être en état de se battre, mais il semble pris de vertige et commence à convulser. Une ombre tombe du ciel et fonce sur lui. Le dragon noir l’attrape et l’emporte à une quinzaine de mètres du sol avant de le lâcher. L’homme s'écrase au sol dans un craquement sinistre.

Schizæ jette un regard autour d’elle. Qxid’Ul a tué un homme. Son visage est dévoré par l’acide. Il n'a plus de paupières et ses globes oculaires ont roulé dans l’herbe. Le reste de son cerveau coule en continuant de siffler sous l’effet caustique. Helceok s’est chargée de celui que l’Homme-Lézard a envoyé vers elle et de celui que le dragon a emporté. Schizæ a tué le quatrième.

La fille se redresse, tentant de reprendre son souffle. Mais à peine debout, elle entend déjà les flèches de la centauresse siffler. Helceok cherche à atteindre d’autres cavaliers en approche.

Un souffle de feu illumine alors la chevauchée de leurs ennemis. Le dragon noir est en train de cracher son brasier sur eux. Pendant une seconde, Schizæ distingue leurs assaillants. A la lumière des flammes, leurs vêtements sont noirs et rouges, les couleurs de la famille Maison-Rouge.

Deux cavaliers prennent soudain flamme et leurs chevaux, dont la crinière et les poils commencent eux aussi à brûler, se mettent à sauter en tout sens. Leurs maîtres sont projetés à terre.

Mais les assaillants sont encore nombreux. Schizæ en voit tomber un sous les flèches d’Helceok. Elle prie Sercanth de leur venir en aide tout en posant ses deux mains au sol. Un Dracofère apparait alors, tête tournée vers le ciel, hurlant de rage. Il est majestueux et déchaîné, mais il ne pourra vaincre une armée à lui seul….

Après avoir récupéré de sa chute, Schizæ entra elle aussi en action. Qxid-Ul tourna la tête vers Helceok pour voir qu'elle en avait fini avec l'archer ayant atterri à ses pattes. Elle esquiva deux flèches du dernier archer encore sur sa monture, mais celui-ci avait lui-même reçu une flèche, non mortelle. Il se battait avec l'énergie du désespoir, car il devait être fort pénible de continuer à tirer à l'arc avec une flèche plantée dans le corps. Qxid-Ul ne savait pas que ladite flèche était empoisonnée, et quand il vit l'Humain être pris de vertiges et s'écrouler de sa monture, il pensa à un affaiblissement normal dû à la blessure reçue et à l'effort fourni de trop.

Le combat n'était malheureusement pas fini. Le trio venait de se débarrasser des quatre cavaliers qui avaient été les plus proches, mais d'autres plus loin arrivaient au galop, et ils étaient plus nombreux. Et comme pour rendre la situation pire, une flèche se planta dans la croupe d'Helceok qui hennit de douleur. Jusque là, la Centauresse avait déjà eu du mal à galoper plus vite que les chevaux à ses trousses, mais maintenant, elle n'allait même plus pouvoir galoper, à moins de recevoir un soin magique que Qxid-Ul ne savait en tout cas pas lui prodiguer.

Qxid-Ul sursauta, relâchant la concentration sur son sort de camouflage, quand un dragon vint soudain s'emparer dans ses pattes de l'un des quatre premiers cavaliers pour le projeter vers ceux qui affluaient. Sa terreur se dissipa à l'instant où il reconnut ce dragon : celui qui avait emporté Nïn ailleurs pour une mission, et qui avait la capacité de prendre l'apparence d'un garçon à peu près Humain.

Le dragon alla cracher du feu sur la cavalerie. Les hurlements de douleur et de terreur parvinrent jusqu'au trio. Qxid-Ul se déplaça rapidement jusqu'à Helceok. Il renifla la flèche plantée dans sa croupe. Il ne chercha pas à la retirer, il savait trop bien que l'équidée risquait de le frapper d'une ruade s'il lui faisait mal. Il revint précautionneusement se mettre devant elle pour lui dire :

QXID-UL – Je ne pense pas que la flèche soit empoisonnée. Reste calme, ne tire pas sur ta blessure, nous allons nous occuper de toi.

Cyniquement, Qxid-Ul se dit qu'au moins Helceok n'allait pas pouvoir profiter de la situation pour échapper à Schizæ. L'Homme-lézard revint auprès de cette dernière pour s'assurer qu'elle n'avait pas de blessure. Schizæ finissait en fait de réciter une incantation, les deux mains posées au sol, et Qxid-Ul vit un dracofère se constituer à quelques mètres devant eux, prêt à faire barrage aux cavaliers, avec l'aide du dragon. Une étincelle luit dans les yeux du reptile, qui murmura à son tour une incantation.
A côté du dracofère, un tréant torturé se leva de terre. Au hurlement funeste du dracofère, il répondit d'un son caverneux, puissant et continu, comme le con d'un cor en bien plus grave.

La centauresse observait nerveusement la trajectoire du dragon entre chacun de ses tirs. D'où est-ce qu'il sortait ? S'il fallait le semer lui aussi, alors le trio était bien mal parti. Depuis tout à l'heure, les choses ne faisaient qu'empirer, et la tentative de sauvetage avait déjà fait quatre morts et une centauresse blessée. Cette dernière pouvait tout juste se permettre de trottiner péniblement, réduisant tout espoir de fuite à néant. Helceok, qui comptait à la base récupérer l'adolescente sans pour autant attenter à la vie de quiconque, ne put que se maudire d'un tel fiasco. Pire, sa blessure allait les obliger à se confronter aux cavaliers en approche dont le moral d'acier semblait inébranlable.

Helceok eut le réflexe un peu bête de se baisser lorsque le reptile volant passa juste au-dessus d'elle, levant son arc vers lui. Ignorant sa relation avec Schizæ, elle ne pouvait que s'en montrer méfiante, quand bien même la créature ne semblait vouloir s'en prendre qu'aux soldats. Les flammes que la bête cracha, ainsi que les cris atroces qui s’ensuivirent, affolèrent la centauresse qui recula, horrifiée par la vision de chevaux en feu. Malheureusement, elle se trouvait dans l'incapacité de venir en aide à ces pauvres animaux en souffrance, et dut se contenter de les regarder désarçonner les humains encombrant leur dos avant de fuir. Jetant un nouveau coup d’œil en direction du dragon, elle redirigea son arc vers les cavaliers, tentant de décocher quelques flèches malgré ses mains qui tremblaient. L'agitation, les cris déchirants, et la présence du reptile ailé la déconcentraient.

Bientôt, un tout autre – mains non moins dérangeant – reptile se faufila derrière elle dans le but d'inspecter sa plus grave blessure. Remarquant ce qu'il faisait, Helceok s'écarta rapidement, de peur qu'il ne tire sur la flèche ou ne fasse une autre bêtise du genre.

- Je ne pense pas que la flèche soit empoisonnée, diagnostiqua Qxid-Ul. Reste calme, ne tire pas sur ta blessure, nous allons nous occuper de toi.

La centauresse fut contente qu'il reparte rapidement défendre Schizæ plutôt que de continuer à l'importuner. Elle n'accordait aucune confiance à ce séladien, et ne lui confierait certainement pas les soins de sa blessure. Néanmoins, si elle n'avait guère envie que quiconque d'autre qu'elle ne touche à cette dernière, elle devait toutefois reconnaître que la plaie était trop mal placée pour lui permettre de s'en occuper seule. Helceok savait les flèches humaines compliquées à extraire, de par leur pointes métalliques très tranchantes pouvant causer de graves dégâts si restées logées dans la chair. Elle pria donc pour que son futur guérisseur soit au moins aussi habile et doux que la Grande Chamane Talanelda.

Les cavaliers approchaient dangereusement, et malgré l'intervention du dragon et ses nombreux tirs, la centauresse observait toujours le même constat : aucun soldat ne daignait battre en retraite. Quoi qu'il se passait, cette bande de bougres trop téméraires semblait destinée à foncer droit sur eux, se fichant royalement de mourir d'une manière ou d'une autre. « Je pense plutôt que leur vanité les aveugle, » jugea Helceok. « Mais bon… Quoi qu'il en soit, ils ne me laissent plus le choix. » D'une main, elle empoigna le contenu de son carquois pour estimer le peu de flèches restantes. Six ou Sept ? Dorénavant, plus question de tirs dissuasifs. La centauresse se sentait déjà mal rien que d'y penser, mais si elle voulait survivre à cette attaque, alors viser des points vitaux s'avérait nécessaire. Si elle avait pu, elle aurait bien entendu fait son possible pour limiter les dégâts et leur laisser la vie sauve… Mais à présent, elle comprenait que si elle n'agissait pas, alors eux ne se priveraient pas de la tuer avant de s'en prendre à Schizæ.

Ce fut donc non sans déplaisir que Helceok prit la tête de ses assaillants pour cible. Son premier tir frappa de plein fouet le visage d'un soldat qui glissa de sa monture, tandis que son second manqua de peu le cavalier adjacent. Quand bien même elle les trouvait méprisables, abattre des êtres vivants dans un tel contexte n'avait rien de glorieux, surtout venant d'une future chamane prônant la paix, le respect des autres, et la vie. Pour se motiver, elle jeta entre deux tirs un vif coup d’œil vers l'adolescente qu'elle savait protégée par son esclave. La centauresse ignorait si la vie de dizaines d'hommes valait celle d'une seule enfant, mais l'espoir de la voir saine et sauve aux termes de ce désastreux carnage lui redonnait du courage.

Helceok s'étonna de voir Schizæ dans une drôle de position, mais en compris l'intention magique en voyant le dracofère apparaître, chose qui l'effraya presque. Qu'est-ce que c'était que ça, encore ? Comment une gentille petite humaine pouvait invoquer une atrocité pareille ? A peine la centauresse eut-elle le temps de se remettre de son incompréhension qu'un tréant torturé apparut aux côtés du premier monstre suite à une incantation de l'homme-lézard. Elle observa le sinistre végétal d'un air désabusé avant d'afficher une mine renfrognée. « Je déteste vraiment ce reptile. »

Ne pas paniquer. Surtout, ne pas paniquer, se répète Schizæ en s’éloignant à reculons de la scène. Le Dragon Noir retiendra les cavaliers un instant. Et le Dracofère et le Tréant torturé invoqué par Qxid’Ul les protégeront de la première escarmouche. Pour le moment, il faut trouver un moyen de fuir.

Schizæ se tourne vers le reptile et la Centauresse. Qxid’Ul est en train d’inspecter une blessure au niveau de la croupe d’Helceok. Son commentaire est rassurant, mais il faut faire quelque chose. Schizæ cherche un être vivant en bonne santé autour d’eux. Les hommes sont tous morts et seules quelques montures affolées restent à portée de main. En essayant de garder son calme, elle s’approche d’un cheval et murmure des mots qui se veulent doux. L’animal apprivoisé se laisse approcher. La fille attrape ses rênes et l’amène tout près d’Helceok. La Centauresse ne peut deviner ce que trame l’Humaine, heureusement pour cette dernière qui ne se doute pas qu’on puisse accorder une particulière importance à la vie d’une bête. Elle pose une main sur la croupe du cheval, et l’autre sur le dos d’Helceok en lui intimant de ne pas bouger. Concentrant tous ses sens sur le fluide vital qui parcourt les deux êtres vivants qu’elle touche, elle tente de les transvaser l’un dans l’autre. L’effort raccourcis son souffle, mais au bout de quelques secondes qui lui paraissent des heures, le cheval se met à hennir de douleur et la blessure d’Helceok disparait magiquement. Schizæ sourit, soulagée. Il ne leur reste plus qu’à s’enfuir, maintenant que la Centauresse est guérie et que le Dragon Noir est là.

La fille se retourne pour découvrir un cavalier en proie au Dracofère. Le Tréant torturé aide son allié d’infortune et l’humain tombe, bientôt éventré par les branches du monstre végétal. Une autre monture en approche se prend la queue du Dracofère dans les pattes et s’écroule au sol, renversant son cavalier avec elle.

SCHIZÆ – Helceok, fonce vers la forêt ! Vite ! On te rejoint avec lui.

La fille désigne le Dragon Noir qui s’approche d’eux en battant de ses grandes ailes. Sans faire de manières, elle donne une violente claque à l’arrière train de la Centauresse, comme elle l’aurait fait avec une jument incapable de comprendre ses paroles.

Elle se tourne ensuite vers Qxid’Ul en hurlant :

SCHIZÆ – Viens !

Elle attrape le reptile par le bras et le tire dans la direction où le Dragon Noir se pose.

A quelques mètres d’eux, le Tréant torturé et le Dracofère poussent des cris sauvages alors que des insultes humaines pleuvent. Schizæ grimpe sur le Dragon et ce dernier s’envole en attrapant l’Homme Lézard entre ses pattes avant.

Le vent s’engouffre à grand bruit sous la peau tendue des ailes du Dragon. Au rythme de leurs battements, le trio monte progressivement dans le ciel et les voilà bientôt hors de portée des flèches qui, jusqu’alors, sifflaient dangereusement vers eux. De tout là-haut, le trio peut apercevoir le champ de bataille sous un tout autre angle. Plus loin, vers le domaine, de nombreux mages se tiennent en retrait, les mains tendues en avant. Devant eux, des golems ont défoncé les portes depuis longtemps et quasiment tous les assaillants ont pénétré le domaine. Juste en dessous, les cavaliers à leur poursuite se sont arrêtés et entourent le Tréant torturé et le Dracofère. L'un d'entre-eux semble donner des ordres sur la façon de procéder. Les voilà qui rebroussent déjà leur chemin.

SCHIZÆ – Là ! Regarde, c’est leur chef ! Attaque-le ! Si on l’a, ils se rendront !

Mais les ordres que la fille lance au Dragon restent en suspend dans le ciel noir. La majestueuse créature n’écoute pas un mot de son humaine et se contente de rebrousser chemin vers la forêt pour s’éloigner du danger.

Simultanément à cela, Helceok tirait ses dernières flèches avec une précision littéralement mortelle, quoique les cavaliers eurent parfois le bon réflexe de se baisser. Certains tombèrent, d'autres évitèrent la mort mais pour mieux se confronter à d'autres dangers : le dragon bien sûr, mais aussi le dracofère et le tréant torturé, qui formaient tous les deux un duo de choc. Les actions de l'un étaient achevées par celles de l'autre. De leurs attaques combinées, ils éliminèrent plusieurs autres cavaliers Humains. Contrairement à Helceok, les deux monstres ne faisaient pas de distinction entre le cavalier et l'animal monté, blessant aussi bien l'un que l'autre pour parvenir à leur objectif.

La sécurité de Schizæ restait toutefois précaire, car il fut démoralisant de voir que les Humains ne reculaient pas face à ce danger. Une telle obstination à vouloir mettre la main sur Schizæ en prenant des risques inconsidérés, forçait l'admiration. Ils avaient un sacré moral pour ne pas trembler alors même qu'un dragon défendait leur cible. Un dragon juvénile, certes, mais dragon quand même.

Schizæ prit donc une décision pour ne pas rester là à attendre l'issue de l'affrontement. Elle s'approcha d'un cheval, puis d'Helceok tout en tenant le premier par la bride. Qxid-Ul la vit utiliser de magie nécromantique pour soigner la Centauresse aux dépens de l'autre équidé. Il garda un œil sur les assaillants ; sa maîtresse finit de soigner l'esclave Centaure et lui donna une claque sur la croupe en lui ordonnant de foncer vers la forêt. Schizæ prenait ainsi le risque de voir son esclave s'en aller vers la liberté sans les attendre, mais c'était mieux que de la perdre à coup sûr en la laissant se faire tuer ou capturer par les assaillants.

Qxid-Ul se fit prendre par le bras et tirer en direction du dragon qui se posa à une douzaine de mètres. Ses jambes reptiliennes se calquèrent sur les petits pas de course de l'enfant Humaine. Le dragon semblait se proposer pour les sortir de cette situation. Qxid-Ul allait-il avoir le privilège dans sa vie de monter sur le dos d'un dragon ? Non, ceci fut réservé à sa maîtresse ; lui, le dragon l'attrapa entre ses pattes antérieures. Qxid-Ul était indigne de prendre place sur le dragon, il devait rester en-dessous. Il n'était qu'un esclave sans aucun lien avec la majestueuse créature reine des cieux.

Et Helceok dans tout ça ? Elle pouvait galoper, maintenant que Schizæ l'avait soignée. Le dragon évita une volée de flèches et domina la scène. Le tréant torturé et le dracofère se battaient toujours, chacun avec ses armes. Les Humains, voyant leur cible inaccessible, refusèrent de perdre leur énergie voire leur vie à affronter les deux monstres : ce fut la retraite.

Qxid-Ul se sentit mal. Pris de vertige entre les pattes du dragon, il se crispa et chercha à serrer ses doigts sur des membres qui le tenaient. Il siffla mais ce fut comme un cri de panique. Il plaqua son museau contre la patte du dragon et ferma les yeux pour ne pas voir la distance qui le séparait du sol. Ses pieds battaient dans le vide, sans aucune surface sur laquelle se poser ou adhérer, ce qui provoquait cette panique. Perché à dix mètres en haut d'un arbre, Qxid-Ul n'aurait pas eu le vertige, mais ce n'était pas la même chose que de n'avoir aucun support, aucun appui, et d'être ainsi tenu par un être mouvant dans le ciel.

Helceok sursauta légèrement lorsqu'une main se posa sur son flanc, tournant brièvement la tête en guise de réflexe. Elle fut rassurée de voir que Schizæ se trouvait à ses côtés. La petite humaine était accompagnée d'un adorable cheval dont elle avait su gagner la confiance, et la logique portait à croire qu'elle l'avait réquisitionné en remplacement de sa monture blessée. Pourquoi, alors, n'en profitait-elle pas pour fuir avec Qxid-Ul et se mettre à l'abri ? La centauresse ne chercha pas à comprendre, guettant l'avancée de la cavalerie provisoirement ralentie par le dragon et les monstrueuses invocations. L'impitoyable duo s'adonnait à un sanglant carnage, autant sur les humains que les chevaux, et l'horreur de la chose était telle que Helceok ne put s'empêcher de plisser les yeux à maintes reprises.

Soudain, pendant un bref instant, la centauresse fut prise d'une sensation étrange. D'abord soucieuse, elle fut agréablement surprise de constater que la douleur provenant de ses blessures - qu'il s'agisse de la flèche tantôt fichée dans sa croupe ou des éraflures au niveau de ses pattes - s'était mystérieusement envolée. Dans un élan de gratitude, Helceok se tourna alors vers sa salvatrice, étonnée de savoir l'adolescente douée d'une magie curative après l'avoir vue invoquer un dracofère. La centauresse ne s'attendait certainement pas à ce que la petite humaine ne la frappe après l'avoir sommée de gagner la forêt, endroit où elle la rejoindrait. Elle eut un mouvement de recul face au comportement lunatique de la fille, puis la suivit du regard tandis qu'elle courrait avec son esclave. Quel était l'utilité de la frapper ? Les humains agissaient toujours de manière si bizarre...

Par acquis de conscience, la centauresse attendit de voir Schizæ grimper sur sa nouvelle monture avant de fuir au triple galop. Un soupçon de frayeur s'empara d'elle lorsqu'elle aperçut la fille monter sur le dos du dragon ravageur. Qu'est-ce qu'elle fabriquait ? Fort heureusement, la créature sembla bien le prendre, paraissant même aider la fille de son plein gré. Helceok ne découvrit qu'à cet instant que le cheval accompagnant la petite humaine avait disparu. Elle ne l'avait pas vu se sauver, juste entendu hennir plaintivement. Seulement, cela faisait de bonnes minutes qu'une cacophonie ambiante mêlant cris d'agonie humains, rugissements de monstres et hurlements équins faisait rage, poussant inconsciemment la centauresse à ne plus vraiment en tenir compte.

Helceok s'élança à vive allure au moment où le dragon exerça ses premiers battements d'aile. N'ayant plus à craindre les tirs d'archers ennemis ou le poids d'autres personnes, elle put filer droit vers l'orée du bois et l'atteindre en un temps record.

A peine eut-elle franchi le pas de la forêt que l'ambiance changea radicalement, car en ces lieux chargés d'agréables odeurs végétales régnait une obscurité apaisante et un doux silence. C'était un tout autre monde, et sitôt plongée dans cette abondance de verdure, la centauresse se détendit, rassurée. Seule dans le noir, elle s'appuya contre un tronc avant de tendre l'oreille, tâchant de réduire un maximum sa respiration haletante. Ici, les sons extérieurs paraissaient si lointains qu'elle avait l'impression de se situer à mille lieues du champ de bataille qu'elle venait de quitter. Elle demeura immobile pendant un long moment, l'esprit embrumé par la fatigue, puis plongea son visage dans ses mains. Son corps tremblait, mais ce n'était ni le froid, ni la peur. Les images sordides du combat se ravivaient dans sa tête, envahissant le flot de ses pensées ; Elle avait honte.

La centauresse ne bougea plus, priant pour le repos des hommes tombés sous ses flèches. Aussi fautifs étaient-ils dans cette histoire, elle n'était pas fière de ce qu'elle venait d'accomplir, et ne pouvait nier avoir participé à un affreux massacre, cette nuit. Tourmentée par ses mauvaises actions, elle implora la Mère Nature elle-même de lui pardonner... mais rien n'y fit. Impossible de chasser ces vilaines visions de sa conscience. La scène entière se rejouait en boucle dans sa tête, depuis sa sortie des murailles jusqu'à son entrée dans la forêt, en passant par chacune des atrocités vues ce soir-là. Nul doute que le souvenir de tous ces chevaux brûlés, sanguinolents, ou de ces humains aux chairs déchirées resterait longtemps gravé dans sa mémoire. Elle aurait tellement aimé pouvoir revenir en arrière et s'efforcer de galoper plus vite, d'user de ses flèches plus astucieusement, et de redoubler d'attention. Il n'y aurait sûrement pas eu autant de morts – voire aucun – si elle s'était montrée plus prudente et avait su faire preuve d'une meilleure présence d'esprit...

Helceok se frotta doucement les paupières avant de rouvrir les yeux, profitant de leur faible accommodation à l'obscurité pour tenter d'observer ce qui l'entourait. Elle s'estimait en sécurité, ici, au cœur des bois. La forêt l'abritait, et ses esprits semblaient veiller sur elle en dépit de ses nombreux meurtres ; Elle pouvait le sentir. D'humeur morose, la centauresse s'accorda une petite pause au bord d'un ruisseau, le temps que Schizæ ne la rejoigne comme prévu... en espérant qu'elle en mette, du temps. Car pour l'heure, Helceok ressentait un fort besoin de passer un moment seule au sein la sylve, milieu dont on l'avait égoïstement et très injustement privée depuis ces derniers jours.

Sa robe se coinça sur des épines tandis qu'elle marchait, lui rappelant ainsi qu'elle portait des vêtements. Son corps s'y était presque habitué, à force, et il devenait urgent de faire quelque chose. La centauresse les ôta sans plus attendre, les laissant tomber à ses sabots avant de s'attaquer à ses cheveux. Ne comprenant pas la manière dont les servantes étaient parvenues à les attacher, Helceok n'eut d'autre choix que de tirer comme forcenée sur les rubans qu'elle essayait d'extraire, occasionnant l'arrachage de plusieurs touffes de poils mêlées à du lierre séché. Ensuite, elle brossa succinctement ses crins restants à l'aide de ses doigts, avant de les emmêler en gros paquet autour de son pique à cheveux. Parfait. Ou presque, car sa crinière n'avait pas été la seule à subir les caprices des humaines. La centauresse tourna en rond sur elle-même, tentant vainement de saisir les bandes colorées ornant sa queue avant de se résigner. Dommage.

Après avoir peiné à se défaire de la couverture, Helceok remit son carquois et son équipement en place, invoqua un nouveau lierre, puis alla s'asseoir contre un arbre bordant le cours d'eau. Le tas de linge qu'elle venait d'enlever traînait en désordre derrière elle ; La centauresse ne savait pas quoi en faire. Elle joua avec l'eau, se rafraîchissant et se désaltérant au passage, avant de se perdre dans ses pensées.

Le dragon continue à voler en direction de la forêt. Sous eux, Helceok galope également vers le bois salvateur. Schizæ continue de hurler dans les oreilles de son compagnon ailé, lui demandant de faire demi-tour et d’attaquer les Estanols qui sont en train de lui voler son domaine… en vain. Elle lève le point pour l’abattre sur la tête de son ami têtu, mais son mouvement s’arrête en l’air. Sa main fermée s’ouvre petit à petit et tombe mollement sur l’épaule écailleuse du dragon noir. Il n’est pour rien dans sa frustration. Il n’a rien à voir avec cette histoire, il est juste venu les sauver. Elle ne peut pas lui en vouloir, même si elle se sent au bord du gouffre après un voyage éreintant, un mariage stressant, une nuit de noce ratée, une bataille sanglante et la perte de tout ce qu’elle avait si durement obtenu pendant quelques heures seulement. L’abattement tombe lourdement sur ses épaules alors que le vent froid de la nuit fouette son visage.

Le vol du reptile finit par se modifier. Il descend vers la forêt pour se poser dans une clairière. L’endroit est si calme que la fille a du mal à s’imaginer qu’une bataille mortelle s’est déroulée (et continue probablement de sévir) non loin de là. Elle se laisse glisser du dos de sa monture volante et tombe à pied joints sur le sol. Le dragon a également lâché Qxid’Ul qui se trouve à quelques pas d’elle. Elle ne lui lance pas un regard, les lèvres serrées, emplie de frustration, elle se contente de s’asseoir sur l’herbe sans prononcer un seul mot. Elle frissonne dans sa fine robe de chambre, arrachant rageusement quelques brins d’herbe. La tête du dragon se pose alors sur sa tête pour glisser le long de son cou. La fille la serre très fort contre elle, retenant des larmes de rage et de désespoir.

DRAGON – Tes futiles petits jeux de rampants vont finir par te tuer. Arrête ça.
SCHIZÆ – Je ne peux pas, j’ai promis à Solyana de mettre son fils à la tête du domaine…
DRAGON - Tu ne dois rien à l’insignifiante dépouille de cette rampante. Ni toi ni elle n’avez à décider du destin d’un autre. L’enfant vit et grandit. Ce que vous appelez à tort le « pouvoir » ne ferait que pourrir son esprit comme il l’a fait pour le tien.

Schizæ ne répond pas, même si elle sent que, sous la fatigue, elle est déjà en train de capituler. Elle tente un dernier argument :

SCHIZÆ – Le château appartient à ma famille. Je ne peux le laisser aux mains de l’ennemi.
DRAGON – Tu n’as jamais eu besoin de ce tas de pierre. Ta famille, c’est moi désormais. Cesse de te laisser guider par les âmes insignifiantes des êtres terrestres. Les dragons sont tes seuls maîtres. Deviens reine des cieux plutôt que de te battre pour l’illusion de posséder la terre.

Sur ces paroles, il donne un petit coup de tête à la fille et s’envole, la laissant plongée dans ses pensées. Elle aurait voulu qu’il reste plus longtemps, qu’il lui explique ce que signifiaient ses paroles. Que signifie être reine des cieux et pour quoi les dragons se battent-ils ? Elle repense à toutes les actions qu’il mène et se rend compte qu’elle ne sait pas grand-chose de son compagnon ailé. Il cherche les pierres magiques pour les détruire et ne donne aucun sens à l’esclavagisme. Mais sa véritable bataille, quelle est-elle ? Peut-être s’est-elle trompée depuis le début et son véritable rôle à jouer sur ce continent n’aurait rien à voir avec toutes ces batailles humaines…

La fille respire un bon coup et se tourne vers Qxid’Ul :

SCHIZÆ – Merci pour tout ce que tu as fait ce soir.

Ses mots sont simples et sans affects. Elle sait que sans lui, elle aurait été piégée dans la chambre du domaine et faite prisonnière en quelques minutes, voir même tuée. Elle sait aussi qu’elle n’aurait pu se défendre seule contre une armée de cavalier. L’Homme-Lézard n’est pas le seul à l’avoir aidé, mais sans sa participation, la fille n’aurait pu être ici, libre et bien vivante. Cependant, en maîtresse, elle ne s’étale pas sur le sujet et reprend :

SCHIZÆ – Nous devons retrouver Helceok. Est-ce que tu la sens ?

Qxid-Ul ne rouvrit les yeux que quand il entendit le dragon se poser au sol. C'est à peu près à ce moment-là que la patte de ce dernier s'ouvrit pour libérer l'Homme-lézard, qui s'échappa en roulant dans l'herbe, s'arrêtant à quatre pattes pour ramper, lentement, se sentant vaseux.
Ne plus jamais se faire saisir comme ça par un dragon ou tout autre être volant !

L'esclave tourna la tête pour voir que sa maîtresse allait bien. Bien mieux que lui. Elle était déjà debout, ne semblait prise d'aucun vertige. Elle, au moins, avait été en position assise. Sur le dos du dragon plutôt que tenu dans sa patte, Qxid-Ul n'aurait pas eu ce malaise, sans doute. C'est vraiment la sensation de n'avoir aucun appui sur rien, qui venait de le faire paniquer. Il s'était déjà perché en hauteur parfois, et avait dompté les sensations de vertige. Mais il n'avait jamais été trimballé comme un sac par un dragon, suspendu au-dessus du vite par quelques doigts lui enserrant l'abdomen.

Finalement, il se remit debout. Il venait vaguement d'entendre le dragon et l'Humaine s'échanger quelques paroles. Il était bien incapable d'en répéter le contenu, et se doutait bien de toute manière que ça ne le regardait pas, même si la curiosité pouvait le démanger. Le dragon s'envola après ce qui ressemblait à un bref câlin avec Schizæ. Cette dernière le suivit du regard, il y avait bien de l'affection entre eux deux. C'était la deuxième fois que Qxid-Ul rencontrait ce dragon, et tôt ou tard, il poserait des questions à sa maîtresse. Qui était-il, quelle relation avait-il avec elle, comment s'étaient-ils rencontrés...

Reprenant ses esprits, Schizæ posa un regard à la foix doux et intense à son esclave Homme-lézard. Elle le remercia pour tout ce qu'il avait fait ce soir. Qxid-Ul s'inclina pour accepter les remerciements mais se dut à l'humilité :

QXID-UL – Je suis à vos ordres, Madame. Je n'ai fait que mon devoir.

Il se redressa, croisant de nouveau le regard à sa maîtresse à qui il adressa finalement un petit sourire. Qxid-Ul lui-même ne saurait pas expliquer ce qui provoquait ce petit sourire. Un message caché pour rappeler qu'il était esclave de son plein gré – une phrase qui relevait d'un non-sens objectivement mais qui avait bien du sens pour Qxid-Ul ? Une marque d'affection, pour montrer qu'il n'était pas qu'un simple golem obéissant aveuglément ? Qxid-Ul servait Schizæ, il était prêt à suivre tous ses désirs pour l'instant, à être traité comme un esclave malléable, un animal, une bête de foire, car c'est ce qu'il avait toujours été, et c'était au final une situation plus réconfortante que d'être lâché seul en pleine ville ou en pleine nature ; mais il n'était pas dénué de sentiments ni même d'empathie, et il avait sa propre volonté et sa propre capacité d'initiative. Il était l'esclave de Schizæ parce qu'il le voulait bien.

SCHIZÆ – Nous devons retrouver Helceok. Est-ce que tu la sens ?

Qxid-Ul tendit le museau, dans toutes les directions, et renifla. En haut, en bas. Les arbres, les fourrés, l'air. Il renifla tout, autour de lui. Mais rien ne lui rappela l'odeur d'Helceok. Ni même l'odeur d'un Centaure, en fait. Ce qui ne signifiait absolument pas qu'aucun Centaure ne se trouvait quelque part dans ce bois. Seulement, même si l'odorat d'un Homme-lézard était très développé, il n'était toutefois pas à même de détecter l'odeur d'une personne à deux kilomètres. Cette détection était possible à plusieurs dizaines de mètres, même quelques centaines avec une direction de vent favorable. Elle restait toutefois très sensible, et bien souvent, à défaut de sentir la présence d'une personne, l'Homme-lézard pouvait au moins détecter des traces olfactives laissées par son passage même bref. Qxid-Ul n'espérait donc pas localiser précisément Helceok mais au moins pouvoir dire si elle était passée à cet endroit. Ca, l'Homme-lézard l'aurait senti à coup sûr.

QXID-UL – Aucun Centaure à proximité. Helceok n'est pas passée par ici. Mais je suppose que son premier réflexe a dû être de se trouver un endroit propice pour nous attendre. Si elle n'en a pas profité simplement pour vous fuir. Je suggère de chercher un point d'eau où elle aurait pu faire halte.