Je suis le divertissement de la soirée

Le carosse s'arrêta devant la Guilde des Guerriers. Il portait les armes de la Guilde. Un jeune page, qui se tenait à l'arrière du véhicule, sauta à terre, avant de placer une rampe incliné devant la porte. Il ouvrit ensuite la porte. Un Halfelin, portant un luth adapté à sa taille, descendit, l'air joyeux. Il se dirigea vers les garde à l'entrée du batiment et commença à parler avec les gardes. Pendant ce temps, une Nagi, enveloppée dans un capuchon, serpenta sur la rampe. Elle leva le bras et caressa la joue du jeune page du bout de son index, un petit sourire aux lèvres.

"Merci pour ta prévenance. Voilà pour toi."

Elle plongea sa main dans sa bourse, qui pendait à sa... "Taille", au bout d'une lanière de cuir, avant de tendre une douzaine de pièces d'argent au jeune Humain. Elle reprit ensuite son chemin vers les portes de la Guilde, qui s'étaient ouvertes pour laisser la place à un Nain débonnaire. La Nagi lui prit les mains et lui embrassa les paumes, avec un sourire sincère.

"Mon cher Frekko, je n'avais jamais cru pouvoir entrer dans la Guilde autrement qu'en m'engageant. Autant dire que ce fut un plaisir de lire ta lettre."

"Ma chère Salmi', il y a de quoi. Ces p'tits gars ont mérité ta visite, ils ont eu une mission des plus harassantes. Te connaissant, tu ne te reposera qu'après les divertissements, mais je pense que Bolder aura sûrement envie de prendre son souper avant."

L'Halfelin, le dénommé Bolder, hocha si vite de sa tête en signe d'acquiescement que le Nain, la Nagi et les deux gardes crurent qu'elle allait se détacher et voler au loin. Frekko guida le duo en plaisantant joyeusement. Ils arrivèrent dans la salle de restauration et le Semi-Homme alla s'attabler, tandis que Salmissra allait se préparer dans une petite réserve adjacente, un bouclier de bronze poli en guise de miroir.
Dans la salle, qui ressemblait plus à une taverne qu'à une salle de banquet, de nombreux membres de la Guilde des Guerriers étaient attablés. Certains aménagèrent un espace assez grand pour que la Nagi puisse se produire, avant de placer les tabourets pour pouvoir profiter du spectacle. Les chandelles furent mouchées et les torches éteintes, mis à part certaines qui furent placées pour éclairer la "scène". Salmissra sortit de la réserve, parée de ses chaînettes d'or.

Bolder s'était installé dans un coin, prêt à jouer. Salmissra s'avança dans le cercle de lumière et salua les Guerriers rassemblés. Frekko, accoudé au comptoir, leva une chope de bière en sa direction. L'Halfelin fit un signe à sa partenaire. Cette dernière commença à onduler, tandis que les notes de musiques s'élevaient dans les airs.
Son corps se mouvait de façon gracieuse, tandis que ses membres déliés fendaient doucement les airs. Ses chaînettes tintaient doucement à chacun de ses mouvements.
L'Halfelin eut un petit sourire et accéléra doucement la cadence, jusqu'à parvenir à un rythme effréné. Un sourire se dessina sur les lèvres de la jeune Nagi, qui accéléra sa danse, jusqu'à y inclure de petites acrobaties, tordant son corps serpentin en tout sens, ses écailles émeraudes reflétant la lumière des torches, ses chaînettes tintant furieusement.

Enfin, la musique cessa et la Femme-Serpent se réceptionna, avant de s'incliner, le souffle un peu court, sous les applaudissements des Guerriers. Les torches furent rallumées et Salmissra alla s'installer à une table, tandis que Bolder se précipitait vers un plateau de nourriture. Les membres de la Guilde s'égaillèrent, certains passant près de la Nagi et la félicitant pour son spectacle.

"Pardonnez-moi, mais je suis assoiffée... Puis-je avoir à boire ? Du vin, de préférence." demanda-t'elle à un Séladien proche d'elle.

Zaïr et cinq autres Guerriers étaient revenus d'une longue mission couronnée de succès. Ils avaient exterminés trois campements d'Orcs dans la région Ouest de la Plaine des Princes, qui avaient été signalés par les Halfelins. Ils avaient obtenu le concours de deux tribus Minotaures, d'une tribu Centaure et de quatre Xolons vivant dans la région où les Orcs s'étaient avancés. Un Guerrier, un Homme-lézard, était revenu de la mission avec quelques blessures assez préoccupantes mais avait pu être sauvé. Il ne repartirait pas en mission avant cinq ou six mois de convalescence, et encore, il lui faudrait préalablement reprendre un entraînement pour se rééduquer au combat.

La Guilde des Guerriers, sous l'impulsion de Frekko, avait organisé la venue d'une danseuse et d'un musicien renommés pour qu'ils se produisent sur “scène” devant les Guerriers. Parmi les spectateurs, il y avait donc Zaïr et l'Homme-lézard convalescent, mais pas Edoc't. Même les Guerriers n'ayant pas participé à cette mission avaient été conviés aux festivités. Il y avait des Nains, des Humains, même un Xolon et un Centaure. Et il y avait Zenx.

La danseuse était une Naga au physique pour le moins atypique : son torse et sa tête étaient ceux d'une Humaine. Zenx se demanda comment cette femme, ou femelle – était-elle une Naga au torse humain, ou une Humaine avec une mutation physique ? – avait pu devenir célèbre dans sa région avec un tel physique. L'alliance de ce torse humain avec ce corps serpentin écailleux était presque monstrueux. Pourtant, Zenx ne trouvait ni les Humains, ni les Nagas, monstrueux, mais l'alliance des deux physiquement était pour lui des plus perturbantes.

Le musicien, quant à lui, était un Halfelin qui ne présentait aucune particularité physique. Son instrument était le luth. Assis sur un tabouret, accoudé en arrière à une table dans son dos, Zenx assista à la représentation des deux artistes. L'Halfelin transporta tout le monde avec sa musique, mais il n'aurait pas produit autant d'effet aux spectateurs sans la performance visuelle de l'humaine-serpent. Zenx en oublia la monstruosité physique de la danseuse tant chacun de ses mouvements était travaillé, harmonieux, en rythme avec la musique de l'Halfelin. Tous les deux formaient un duo juste parfait.

Zenx joignit ses applaudissements à la cantonade une fois la réprésentation terminée. L'Halfelin alla se restaurer avec un grand appétit à côté de Frekko, délaissant sa partenaire qui alla s'installer à une table. Elle dut répondre aux compliments et aux félicitations de plusieurs Guerriers ayant assisté au spectacle, puis déclara être assoiffée, et demanda à haute voix si elle pouvait avoir à boire, de préférence du vin.

Zenx fut le premier à répondre pour lui rendre service. Il se rendit au comptoir et répéta à Frekko que la danseuse réclamait du vin. Brekko lui remit un pichet de vin et deux coupes en métal. Deux ?! Zenx fut surpris mais ne posa pas de question. Il se rendit à la table de la danseuse, déposa une coupe devant elle, l'autre à l'opposé de la table, et lui remplit son récipient de vin avant de poser le pichet au centre de la table.

ZENX – Voilà pour vous, Madame.

Il ne se serait pas adressé de cette manière à une danseuse ordinaire, en général les artistes et saltimbanques ne méritaient pas cette considération. Du moins était-ce ainsi que Zenx avait été élevé, depuis ses débuts d'esclavage, dans les villes humaines. Zenx avait juste l'intuition que celle-ci était particulière. Peut-être parce-qu'elle avait été réclamée par Brekko en personne, peut-être parce-qu'elle avait été traitée avec toutes les mondanités possibles dans les locaux de la Guilde, peut-être parce-que ses bijoux étaient de goûts bourgeois.

L'Homme-lézard s'assit sur un tabouret et ramena à lui le gobelet vide pour se servir en dernier. Naturellement, il renifla son interlocutrice. Il n'avait jamais senti une Humaine ou une Naga avec cette odeur. C'était perturbant. Son odorat voulait cependant établir une comparaison plus proche avec l'odeur d'une Naga qu'avec celle d'une Humaine.

ZENX – Votre spectacle, à vous et à votre partenaire, était remarquable, merci d'avoir accepté de nous en faire profiter. Si vous me le permettez, j'aimerais vous poser une question. J'imagine qu'on vous le demande souvent : êtes-vous Naga ou Humaine ?

Le Séladien revint, portant deux gobelets de métal et un pichet de vin. La jeune Nagi eut un petit sourire en coin, tandis qu'elle prenait son propre gobelet et "humait" avec sa langue le doux arôme qui s'en élevait. Quand Frekko avait une idée derrière la tête, il s'y accrochait, il fallait le dire. Elle remercia l'Homme-Lézard d'un gracieux mouvement de tête. Elle goûta au vin et claqua de la langue. Un excellent vin blanc, comme ceux qu'elle appréciait.

L'Homme-Lézard reniflait l'air et Salmissra se demandait bien pourquoi. La sueur, la mienne et celle des membres de la Guilde, les odeurs corporelles diverses, les odeurs d'alcools, de nourritures variées... Tout cela devait embrouiller son odorat au point que la courtisane se demandait ce qu'il pouvait bien chercher à sentir particulièrement. Elle-même était un peu perturbée : le bruit ambiant provoquait des vibrations dans le sol et dans l'air. Résultat, elle avait un peu de mal à se reposer après sa performance à la fois artistique et sportive. Elle reprit une gorgée de vin et se passa sa langue bifide sur ses lèvres écailleuses.
Enfin, son interlocuteur se jeta à l'eau et lui posa la question qui semblait lui brûler les lèvres, ou du moins, les écailles : Etait-elle une Humaine ou une Nagi, affligée par une mutation ?
Salmissra sourit, dévoilant sa magnifique dentition recourbée, avant de s'appuyer des deux coudes sur la table et de poser son menton sur ses doigts croisés.

"Je suis une Nagi. Mais j'ai une apparence de femme. Les autres villageois pensaient que ma mère avait fauté avec un Humain et mes parents furent exilés. Il s'avère qu'il s'agit en fait d'une sorte de mutation. En fin de compte, cela me sert plus qu'autre chose, n'est-ce pas ?" demanda-t'elle avec un sourire charmeur qui, cette fois, ne dévoilait pas ses crocs.

Elle appuyait sur les sons sifflants chaque fois qu'elle les prononçait, à l'instar des autres Nagas.
Le bout de sa queue, son cascabelle, s'éleva et s'approcha du visage du Guerrier Homme-Lézard, avant de s'agiter en produisant un petit bruit strident. Le sourire de Salmissra s'agrandit, alors qu'elle cessait de produire ce son, mais continuait d'agiter son cascabelle près du visage du Séladien.

"Au fait, je ne me suis pas présenté. Je m'appelle Salmissra. Et vous ?"

En plus de son odeur, un autre indice laissait deviner que la femme-serpent était plus Naga qu'Humaine : sa langue. Zenx put la voir la tirer au-dessus de son gobelet, à la manière d'un vrai serpent pour capter les odeurs ; et la langue de cette femme-serpent était bien bifide. L'artiste danseuse savoura une gorgée du vin blanc que Zenx avait rapporté. Le goût parut la satisfaire. Alors Zenx en fut lui-même satisfait : il n'aurait pas aimé la décevoir. Il n'avait pas choisi lui-même le vin, puisque c'est Brekko qui d'office lui avait donné cette bouteille, mais il en aurait assumé la faute si le vin avait déplu.

Quand Zenx eut posé sa question, il eut droit à un troisième indice allant dans le même sens que les deux premiers : la femme-serpent possédait des crocs légèrement recourbés vers l'intérieur à l'instar de tout Naga normalement constitué. Les Humains avait une dentition complètement différente, la confusion était impossible même pour le plus bas des incultes.

SALMISSRA – Je suis une Nagi. Mais j'ai une apparence de femme. Les autres villageois pensaient que ma mère avait fauté avec un Humain et mes parents furent exilés. Il s'avère qu'il s'agit en fait d'une sorte de mutation. En fin de compte, cela me sert plus qu'autre chose, n'est-ce pas ?

Zenx ne voyait pas bien, non, en quoi cette apparence partiellement humaine pouvait servir la Naga, mais qu'importe, du moment où elle assumait son physique et y trouvait même un avantage. D'autres Nagas, à sa place, se seraient trouvées monstrueuses et laides.
Zenx n'avait aucun doute que le père de cette femme-serpent n'était pas un Humain : il savait que les Humains ne pouvaient pas s'accoupler avec les Nagas. Ni avec les Hommes-lézards au demeurant. Des villageois n'ayant jamais trop vu de Nagas pouvaient cependant monter ce genre de théories. Et encore, la femme-serpent, de par sa mutation, aurait pu être traitée de créature démoniaque ou autre sottise. Il valait mieux que l'on croie à une origine de sang-mêlé qu'à une origine maléfique.

Comme tout Naga à langue bifide, l'interlocutrice de Zenx appuyait sur les sons sifflants, ne pouvait couper l'air aussi bien que si elle avait une langue pleine comme toutes les autres races. Même les Hommes-lézards ont tous une langue pleine, et tous reptiles qu'ils sont, ils ne sifflent pas plus les “S” que les Humains.
La femme-serpent leva l'extrêmité de sa queue tout près du visage de l'Homme-lézard, qui observa de près sa cascabelle, que la femme-serpent fit vibrer et sonner. Il n'est pas rare que les Nagas aient une tête semblable à celle d'une espèce de serpent : python pour certains, cobra pour d'autres ou encore vipère ou couleuvre, bien que ce soit pas le cas général. Chez cette femelle, le trait commun avec une espèce de serpent ne se faisait pas au visage, qu'elle avait d'Humain, mais à la queue, dotée d'une cascabelle comme un crotale.

SALMISSRA – Au fait, je ne me suis pas présenté. Je m'appelle Salmissra. Et vous ?

Cessant de produire le son caractéristique de sa cascabelle, Salmissra continua d'agiter doucement cette dernière tout près du visage de l'Homme-lézard. Ce dernier, par réflexe machinal, renifla l'appendice un bref instant.

ZENX – Zenx. A votre service, Madame.

Le regard de l'Homme-lézard passait sans cesse du visage de Salmissra à sa cascabelle, un peu distrait.

La jeune Nagi eut un petit sourire, en voyant le Séladien "renifler" sa cascabelle un court instant, avant de se présenter : Zenx. Son regard passait du visage de la Nagi à sa cascabelle. Cette dernière élargit son sourire et sa cascabelle se remit à produire son petit bruit strident, tout en s'approchant du visage de l'Homme-Lézard, jusqu'à frôler son museau.
Salmissra ne put s'empêcher de rire, avant de cesser de taquiner le Guerrier. Elle réajusta ses anneaux de manière à se sentir plus confortablement installée et but une nouvelle gorgée de vin. Elle sentit, par les vibrations du sol, Frekko arriver. Il avait un pas caractéristique, remarquable entre tous dans une salle bondée comme l'était la taverne de la Guilde des Guerriers. Le Nain, un gigantesque sourire sur ses lèvres, visible malgré sa barbe, s'approcha de Salmissra et lui fit un baisemain.
Il sentait légèrement l'alcool, mais la jeune Nagi n'en n'avait cure, elle le connaissait assez bien pour savoir qu'il le tenait bien.

"Ma chère Salmi, un vieux débauché alcoolique comme moi a-t'il droit à une bise d'une p'tite jeunette comme toi ?"

Il tendait sa joue hérissée de poils et la danseuse Nagi sourit avant d'obtempérer. Il s'agissait d'un petit jeu entre elle et lui auquel elle se pliait de bonne grâce : Frekko était bien le seul de ses clients à ne pas lui sauter dessus une fois le divertissement principal terminé, et il ne lui en voulait pas de sortir de son rôle de courtisane raffinée pour écluser quelques chopes de bières, ce qui faisait qu'ils s'appréciaient grandement tous deux.
Le Nain sortit un instant de son air alcoolisé et regarda plus sérieusement les deux semi-reptiles attablés en face de lui.

"Il me semble que tu as une autre soirée à divertir, non ? N'hésites pas à engager Zenx comme garde du corps pour t'y rendre."

Il s'éloigna tranquillement et le regard de Salmissra revint à Zenx. Ce n'était pas faux, son second client n'habitait pas loin, environ une dizaine de minutes en rampant, mais elle n'allait pas se changer avant d'y aller, ç'aurait été une véritable perte de temps. Avoir un membre de la Guilde comme garde du corps permettait d'éloigner les importuns.

"Qu'en pensez-vous, Zenx ? Quel serait votre prix, comme garde du corps ?"

Zenx vit Salmissra sourire, sans vraiment deviner ce qui le provoquait. L'Homme-lézard était en effet distrait par le bout de la queue de la Naga, qui se rapprocha encore plus de son museau jusqu'à frôler ses écailles. Salmissra se remit à faire sonner sa cascabelle, et l'Homme-lézard eut bien du mal à la quitter des yeux. C'était assez perturbant, cet appendice frôlant son museau et agaçant ses oreilles. Malgré lui, Zenx fit doucement rire Salmissra, qui enfin arrêta son petit jeu et se lova plus confortablement sur place.

Zenx put de nouveau se détendre et parler à la Naga en la regardant dans les yeux. Cependant, il fut interrompu par l'arrivée de Frekko, qui voulut s'assurer sans doute que tout se passait bien pour la courtisane et que Zenx la traitait correctement. Le Nain fit un baisemain à la femme-serpent qui lui sourit avec complicité. A les voir, Frekko devait connaître Salmissra depuis déjà un bout de temps. Frekko réclama ensuite une petite bise et tendit la joue ; Salmissra obtempéra sans se faire prier. Ils étaient assez mignons à voir, tous les deux. Zenx avait du respect pour Frekko et savait qu'il se comportait avec galanterie avec beaucoup de femmes, qu'elles fussent Naines ou autre.

L'air de Frekko se raffermit pour se faire plus sérieux, sortant de son petit jeu complice avec Salmissra. Il regarda tour à tour les deux reptiles – enfin, semi-reptile pour ce qui était de Salmissra – et dit à l'attention de cette dernière :

FREKKO – Il me semble que tu as une autre soirée à divertir, non ? N'hésite pas à engager Zenx comme garde du corps pour t'y rendre.

Zenx posa le regard sur Salmissra, curieux d'en savoir plus puisque son nom venait d'être suggéré. Frekko s'en alla et Salmissra dévisagea l'Homme-lézard.

SALMISSRA – Qu'en pensez-vous, Zenx ? Quel serait votre prix, comme garde du corps ?

De par ses origines et son vécu, Zenx avait un rapport assez distant avec l'argent, purement utilitaire en fait. Dans les marais, les tribus d'Hommes-lézards ne connaissaient pas la monnaie. Dans le Royaume de Tacomnal, Zenx avait vécu esclave, il avait rêvé de liberté mais pas de richesse. De cette période d'environ trois ans, il avait gardé un brin de caractère servile. Juste un brin, mais quoi qu'il en soit, Zenx agissait soit par intérêt personnel supérieur, soit pour défendre certaines valeurs qui comptaient à ses yeux. Il n'agissait pas pour l'argent. Il ne se plaignait pas d'en gagner à la Guilde, mais il n'avait pas, contrairement à un certain nombre de Guerriers, la mentalité de “l'argent pour l'argent”, gagner le plus possible pour ensuite le dilapider. Pour Zenx, l'argent avait une utilité qui ne devait pas être galvaudée en futilités.

ZENX – Et bien, j'aurai le temps d'y réfléchir plus tard, mais je suis à votre service, Madame. Dites-moi où se trouve cet autre client chez qui nous nous rendons.

Le Séladien réfléchit une ou deux minutes à la proposition de la Nagi, avant de déclarer à la Nagi qu'il allait y réfléchir mais, qu'en attendant, il était à son service. Il demanda où se trouvait son prochain client. Salmissra fit signe qu'elle revenait et, aussi rapidement que sa dignité, couplée à la cohue ambiante, lui permettait, elle alla dans la réserve où elle s'était changée, pour jeter sur ses épaules et sa tête un chale couvrant ses bijoux clinquants. Puis, elle revint à l'Homme-Lézard.

"Très bien, Zenx, mon client, dont naturellement, je ne peux dévoiler le nom, vit sur la Place du Joyau."

Cette place méritait son nom : outre son bel aspect, bien entretenu et typique des beaux quartiers, il s'agissait du lieu où se trouvaient les meilleurs bijoutiers du Royaume, qui rivalisaient en terme de richesses et d'opulences. Les membres du Conseil Telbaran, du moins, ceux qui étaient concernés, c'est à dire surtout pas le représentant Minotaure, faisaient partie de la clientèle fidèle des artisans sis sur cette place. Salmissra s'y était rendu, une fois, en compagnie de l'un des rares autres Nagas vivant dans la capitale, qui souhaitait se montrer en compagnie d'une belle représentante de sa race.
Elle y avait acquit un bracelet gravé de motifs serpentins, qu'elle portait ce soir-là.
La Nagi, suivie de Zenx, sortit de la Guilde, après qu'elle ai prit une lampe sourde.

La nuit était tombée. Les gardes devant la porte avaient été remplacés. La Nagi les salua d'un mouvement de tête, avant de regarder en toutes direction pour se repérer. Puis, elle serpenta doucement en direction de la Place des Joyaux.
Soit qu'elle était en compagnie d'un membre de la Guilde des Guerriers, ou bien le fait que le duo soit composé de deux semi-reptiles, à moins qu'il n'y ait aucun importun dans les quartiers proches de la Guilde, ils ne furent pas dérangés par des petites frappes de rue. Ils parvinrent à la Place en bavardant tranquillement.
A nouveau, la Nagi prit un moment pour se retrouver, avant de se diriger vers une maison attenante à une boutique de joailler, fait commun dans les environs. Elle leva sa main et toqua doucement à la porte d'entrée. Un domestique au visage neutre leur ouvrit. Il haussa tout de même un sourcil en apercevant Zenx, mais Salmissra lui expliqua qu'il s'agissait de son garde du corps, tout en expliquant qu'il resterait là pour la soirée. Le domestique s'effaça avec une rapide courbette et leur indiqua le salon où la Nagi devait aller se produire.

Il s'agissait d'une pièce assez grande, sans nul doute le lieu dans lequel le joaillier vivait avec sa famille quand la boutique était fermée. Se trouvaient là cinq ou six personnes, principalement des Humains, et un Demi-Elfe qui se leva à leur arrivée pour accueillir la Nagi, après que son domestique lui ai parlé au creux de l'oreille.

"Ma chère Salmi, te voilà. En effet, ton... Ton "ami" peut rester jusqu'à la fin de ta représentation. Allez prendre un rafraîchissement, le temps que mes invités et moi-même finissions de discuter. Robert..."

Le domestique, sans se départir de son air neutre, invita la Nagi et le Séladien à les suivre dans la cuisine, où il leur servit un verre d'eau, avant de poser une bouteille de vin fraîchement ouverte, accompagnée d'un tranchoir sur lequel de la viande trônait. Puis, il se retira, après leur avoir fait un petit clin d’œil.

"Ne te méprend pas sur Robert, c'est un excellent Humain, plein d'humour et compréhensif, une fois qu'il finit son service."

Elle n'ajouta pas qu'il faisait partie de son petit réseau de renseignement personnel. Il lui avait passé en douce un petit papier sur lequel était notifié ses dernières observations, que la Nagi lu rapidement et silencieusement, avant de le jeter dans la cheminée de la cuisine, où il s'embrasa.

Salmissra ne voulut pas dévoiler le nom de son client – pourquoi ? voilà qui intrigua Zenx – mais révéla au moins qu'il résidait Place des Joyaux. Zenx n'était bien entendu pas du tout un habitué des hauts-quartiers, mais puisque le quartier général de la Guilde des Guerriers s'y trouvait, il connaissait malgré tout certains endroits parmi les plus réputés. La Place des Joyaux en faisait partie. Pour autant, il ne saurait s'y rendre seul, mais aucun doute que Salmissra connaissait le chemin.

Zenx avait toujours ses dagues de jet à la ceinture. Il sortit du bâtiment de la Guilde avec la femelle Naga, et lui “emboîta le pas”, même si cette expression n'avait plus beaucoup de sens quand elle s'appliquait à une femme-serpent. Dans les rues enveloppées par la nuit, Salmissra avait des risques d'attirer des malandrins et autres voleurs : ses bijoux étaient majoritairement couverts par son châle mais l'on ne pouvait pas la prendre pour une pauvre Naga rampant dans les bas-quartiers. Ici, la sécurité était assurée par des patrouilles nocturnes. Mais l'on était loin de toujours se trouver à vue des torches des gardes et la sécurité ne pouvait humainement être assurée à cent pour cent. Heureusement, bien que Zenx n'eût aucune arme en évidence et eût l'allure d'un Homme-lézard quelconque mais absolument pas de celle d'un garde du corps, le chemin jusqu'à la Place des Joyaux se fit sans événement fâcheux.

Salmissra s'arrêta devant la porte d'une demeure indigne d'un manoir mais dans la lignée de ce qui se faisait de plus commun dans les hauts-quartiers. Il s'agissait en fait de la résidence d'un commerçant attenante à son atelier. La porte fut ouverte par un Humain aux allures de domestique, qui haussa les sourcils en voyant que Salmissra était accompagnée. Une brève explication et le domestique se courba en ouvrant le passage. Zenx entra avec Salmissra jusqu'à une pièce où se tenaient quatre Humain, un Nain et un Demi-Elfe. C'est ce dernier qui accueillit Salmissra après que son domestique lui eut parlé au creux de l'oreille, pendant que Zenx reniflait le plus discrètement possible l'air et toutes les personnes présentes. La barbe du Nain était parée de petites pierres scintillantes. Les quatre Humains portaient des vêtements de soirée mondaine. Zenx n'avait cotoyé ce genre de milieux qu'en tant qu'esclave et trop peu de fois dans sa vie pour avoir besoin des deux mains pour les compter. Malgré son statut de Guerrier, il se sentait inférieur à toutes les personnes présentes car cette situation évoquait à son esprit sa vie d'esclave. Il se sentait donc plus proche du domestique alors qu'il se tenait ici en tant que garde du corps de Salmissra, ce qu'il s'efforça de se rappeler.

Salmissra et Zenx furent invités à boire un verre d'eau dans la cuisine pour se déshydrater avant la représentation de l'artiste danseuse. Le domestique, du nom de Robert, leur laissa aussi à disposition de la viande braisée et du vin rouge avant de s'effacer de la cuisine. Zenx vit Salmissra jeter un bout de papier dans la cheminée. Il ne savait même pas d'où sortait ce bout de papier et considéra que c'était sans importance.

ZENX – Je n'ai aucune méprise à avoir sur Robert, pas plus que sur les autres personnes présentes ici.

Il n'avait pas compris où Salmissra avait voulu en venir en lui disant de ne pas se méprendre sur Robert. Quelle méprise aurait-il pu avoir sur lui ?

ZENX – Je n'ai pas de jugement à avoir sur vos connaissances, Madame.

L'homme-lézard présenta les morceaux de viande braisée à la Naga pour qu'elle se serve avant lui. Il lui présenta la bouteille de vin, lui fit d'abord proposition d'en boire un verre et ne lui en servit qu'en cas de réponse positive. Il amena enfin un morceau de viande à sa bouche et mordit dedans. Il avait déjà dîné à la Guilde mais l'odeur de cette viande était trop excitante pour les papilles et les narines. Avec ses manières et s'il n'avait pas porté des dagues de jet à la ceinture en plus de quelques équipements secondaires, l'on aurait pu prendre Zenx lui-même pour le domestique de la maison.

La Nagi prit une gorgée de vin et mordit dans son tranchoir. La sauce imbibant le pain coula sur son menton et elle passa le dos de sa main sur sa peau, avant de l'essuyer sur un chiffon proche. Le Séladien lui répondit qu'il n'avait aucune méprise à avoir sur qui que ce soit, que ce soit Robert ou le maître de maison et ses invités, tout comme il n'avait aucun jugement à avoir sur les connaissances de la Nagi.
Cette dernière avala le morceau de viande et de pain, faisant descendre le tout avec une nouvelle gorgée de vin, avant de masquer une éructation avec le dos de sa main.
Elle regarda Zenx, avant de lui servir un nouveau verre de vin.

"Le Demi-Elfe se nomme Daven Hawk, officiellement bijoutier de son état. Le Nain s'appelle Erbek, du clan Strakeln, un des Humains est le demi-frère du maître de maison, je crois qu'il s'appelle Cassius Hawk et est marchand, tout comme les autres Humains. Cassius est techniquement leur supérieur."

Elle ne précisa pas de quel type de marchandise ils s'occupaient, mais elle savait que parler d'esclavage devant un Séladien n'était guère conseillé. Le principe de l'association entre les deux demi-frères était simple : Cassius se chargeait de trouver des esclaves, que Daven vendait, ornés de ses bijoux, à quelques telbarans à la fois fortunés et se sentant moins concernés par la législation du Conseil sur l'esclavagisme. Salmissra n'était pas mandatée par qui que ce soit pour démanteler ce réseau, c'était juste qu'elle souhaitait en savoir sur eux et ainsi les tenir à l'oeil. Au cas où.
Robert descendit et les prévint que la réunion risquait de durer encore une vingtaine de minutes. La Nagi acquiesça et le regarda s'approcher avec sa tête des mauvais jours, lui donnant un air plus morgue encore.

"J'ai l'impression que les invités de monsieur Hawk ne sont pas ce qu'ils semblent être, en particulier Erbek Strakeln. Ils viennent de faire un tatouage au sieur Daven, représentant ceci, si vous me le permettez..."

Il renversa un peu de vin sur la table, avant de tremper son doigt dans le liquide et de dessiner un cercle grossier, à l'intérieur duquel se trouvaient un demi-cercle et une croix, grossièrement esquissés aussi. Salmissra se pencha dessus, avant de la faire la moue, indiquant qu'elle ne voyait pas ce que cela signifiait. Elle regarda Robert, qui fit un pauvre sourire et haussa les épaules, en guise d'excuse à ses piètres talents de dessinateur.

"Le demi-cercle est un croissant de lune, la croix, une arme, une épée je crois."

Une voix, à l'étage, appartenant à Daven, héla le domestique, lui ordonnant d'amener une nouvelle bouteille de vin. Le domestique se hata de prendre une bouteille et sortit de la cuisine aussi vite que la décence le lui permettait. Salmissra grimaça à son départ. Il fallait que ce soit réellement important, pour qu'il lui parle de tout cela en présence d'un inconnu, membre de la Guilde des Guerriers, qui plus est.

Salmissra mangea avec Zenx, et dut s'essuyer le jus de viande qui coulait sur son menton, avec la main, qu'elle frotta ensuite sur un torchon. Elle avait des manières qui ne l'autorisaient pas à se salir en mangeant. Zenx était plus “animal” que ça mais, pour ne pas gêner la dame au corps de serpent dont il servait de garde du corps, il se fit le moins sale possible et s'essuya le museau avec le même torchon. Après la collation, Salmissra cita quelques noms parmi les personnes présentes dans la salle de réception : Daven, Erbek, Cassius... Zenx fit l'effort d'essayer de retenir ces noms au cas où il aurait besoin de s'en servir, même si, normalement, en tant que garde du corps, il n'aurait pas trop à prendre la parole. Il portait sur lui l'insigne de la Guilde des Guerriers, et certains des hôtes de Salmissra pourraient avoir la curiosité de converser avec lui.

Daven, le Demi-Elfe, était « officiellement » un bijoutier. Que signifiait ce « officiellement » ? Avait-il une autre profession en dilettante ? Zenx ne posa pas de question. Il n'était pas là pour se montrer trop curieux et ne voulait pas causer de gêne à Salmissra.
Zenx refusa poliment le nouveau verre de vin que Salmissra voulut lui servir. Il voulait rester en pleine forme. L'Homme-lézard n'était guère résistant à l'alcool.

Robert revint trouver les deux convives pour les informer que la réunion risquer de durer encore une vingtaine de minutes. Zenx n'était pas bien sûr de tout comprendre. Salmissra ne s'était-elle pas déplacée ici pour y faire une représentation de danse ? Pourquoi la tenir à l'écart dans la cuisine ? De quelle réunion Robert parlait-il ? Zenx avait vraiment envie de poser des questions à Salmissra mais il ne voulait ni l'ennuyer, ni sortir de son rôle de garde du corps. Il allait donc se contenter d'écouter et d'observer.

Robert avait cependant d'autres choses à rapporter à Salmissra. La Naga était tenue à l'écart mais le domestique venait lui faire un rapport de ce qui se passait. Il y avait vraiment quelque chose qui rendait Zenx perplexe dans ce qui se passait ici, et il n'était plus sûr de bien savoir ce que Salmissra faisait ici au juste. Robert lui-même ne restait pas à sa place de domestique : il colporta des soupçons sur les personnes présentes à la réunion, avançant qu'elles « n'étaient pas ce qu'elles semblaient être ». Zenx commença à se demander dans quoi il avait mis les pieds. Le Demi-Elfe se faisait tatouer un symbole et Robert utilisa du vin pour reproduire celui-ci. Il apporta des précisions sur ce qu'il eut voulu dessiner : un croissant de lune, une arme blanche, peut-être une épée...

Le sang de Zenx se figea.
Il n'y avait aucun doute : il s'agissait du symbole des Chercheurs d'Argent.
Mais pourquoi Robert s'inquiétait-il de cela ? Pourquoi venait-il en parler à Salmissra ?

Zenx pouvait-il faire confiance à Salmissra ?
Dans le doute, il s'abstint de dire qu'il connaissait ce symbole. Il avait d'abord besoin de savoir ce qui se tramait ici.

Robert fut pressé par le maître de maison et repartir de la cuisine avec une bouteille de vin neuve.

Zenx prit Salmissra par le coude et l'obligea à le regarder dans les yeux.

ZENX – Vous n'êtes pas ici pour un simple spectacle de danse, n'est-ce pas ? Dites-moi la vérité : qui sont ces gens et que faites-vous chez eux ?

Salmissra, à la périphérie de sa vision, vit que Zenx s'était raidi en voyant le dessin tracé dans le vin. On entendit Daven, depuis la pièce où se tenait la réunion, demander une nouvelle bouteille de vin et Robert obtempéra, en sortant aussi vite de la cuisine que sa dignité de majordome le lui permettait.
Une fois que l'Humain fut sorti de la cuisine, le Séladien attrapa vivement le bras de la Nagi. Cette dernière allait protester au sujet de cet accès de familiarité soudaine, quand elle croisa son regard et décida opportunément de ne rien dire, pendant que ce dernier mettait en pièce sa couverture. Le visage, amical et avenant, de la Nagi se ferma, son regard se fit quelque peu glacial. Elle dégagea son bras de la poigne de l'Homme-Lézard, effaçant le dessin raisiné par la même occasion, et soupira longuement, avant de parler.

"Je suis une courtisane, officiellement, et je suis bien ici pour danser. Mais j'ai mes petits... A-cotés, on va dire. Ces personnes sont soupçonnées de faire du trafic d'esclave, à assez grande échelle. Cassius trouve les esclaves, son frère les vend orné de ses bijoux à quelques telbarans se sentant peu concernés par les règles. Je comptais profiter de la soirée pour vérifier si c'était vrai. Mais toi. Pourquoi cette réaction quand tu as vu le dessin sur la table ?"

"J'ai moi-même été esclave, à Tacomnal, et mon dernier maître portait ce même tatouage. Il s'agit d'une secte influente, mais je ne crois pas qu'elle ait un rapport direct avec l'esclavagisme."

"Sais-tu ce que signifie ce tatouage ?"

"C'est ce sur quoi je cherche le plus d'informations possible."

Robert redescendit pour annoncer à Salmissra que "les invités de monsieur Hawk n'attendaient plus qu'elle". Elle se leva et fit signe à Zenx de la suivre. Ils se rendirent dans la pièce où se trouvaient les personnes que la Nagi devait divertir. Les chaises et les fauteuils avaient été reculées, aménageant un espace assez large pour que la Nagi et ses pratiquement cinq mètres d'anneaux puissent évoluer sans problèmes. Daven, affalé dans son fauteuil, renvoya son domestique d'un geste de la main.
Son frère jeta un regard rapide au Séladien.

"Celui-ci peut partir. On n'a pas l'intention de... Héhé... De brutaliser sa maîtresse."

Salmissra se retint de lancer une réplique cinglante et alla demander, poliment, au Guerrier de l'attendre dans la cuisine. Ce dernier obtempéra, la laissant seule face aux personnes qu'elle se devait de divertir.
La Nagi entama une danse sensuelle, propice à faire bouillir le sang des spectateurs. Elle s'enhardit quelque peu, souriant en coin en entendant quelques sifflements admiratifs. Elle retomba au sol et rampa doucement vers eux en bougeant son bassin de façon sensuelle. Un léger ronronnement montait de sa gorge, tandis qu'elle passait entre les spectateurs et esquivait leurs caresses, leurs tentatives de baisers avec l'expérience consommée d'une professionnelle.
Enfin, après avoir fait bouillir le sang de ses spectateurs comme il le fallait, elle s'inclina devant eux, sous le tonnerre des applaudissements. Daven se leva et la releva, avec un grand sourire.

"Merci beaucoup, ma chère, pour ce spectacle divin. Demande à Robert un rafraîchissement, on te fera parvenir ton salaire pendant que tu te reposes."

Le visage de la danseuse au corps de serpent se rembrunit, et elle dégagea son bras d'un geste vif, n'appréciant manifestement pas l'emportement de l'Homme-lézard. Elle lui répondit tout de même : officiellement, elle était bien ici pour danser, elle se désigna comme une courtisane. Seulement, elle reconnut ne pas être ici que pour cela, et détailla son affaire :

SALMISSRA – Ces personnes sont soupçonnées de faire du trafic d'esclaves, à assez grande échelle. Cassius trouve les esclaves, son frère les vend orné de ses bijoux à quelques Telbarans se sentant peu concernés par les règles. Je comptais profiter de la soirée pour vérifier si c'était vrai.

Du trafic d'esclaves ?! Ici, à Telbara ?! Zenx sentit son cœur sauter un battement. Sa queue eut un soubresaut alors qu'il s'imagina se faire capturer par ces gens et revenir à cette condition d'esclave qu'il avait endurée pendant un peu plus de trois ans. Comment des Telbarans pouvaient-ils avoir des esclaves ? Zenx fut confronté à une certaine candeur de sa vision de Telbara. Il avait toujours vu ce royaume comme un tournant salvateur dans sa vie. Les Guerriers étaient des modèles et Telbara un exemple. Il ne pouvait tolérer que des habitants vivassent dans ce royaume avec une mentalité tacomane. Il ne tolérait déjà pas l'esclavage, pour en avoir lui-même fait les frais, mais alors à Telbara, en illégalité, de façon maquillée, c'était encore plus scandaleux. Voilà une affaire pour un membre de la Guilde des Guerriers. Néanmoins, Zenx doutait que cela ait un quelconque rapport avec les Chercheurs d'Argent.

SALMISSRA – Mais toi : pourquoi cette réaction quand tu as vu le dessin sur la table ?

La conversation se faisait plus officieuse et sincère. Salmissra pouvait se révéler une alliée, au vu des révélations qu'elle venait de faire à Zenx. Ce dernier avait donc tout intérêt à être aussi honnête avec elle. Peut-être que grâce à Salmissra et aux contacts de cette dernière, Zenx pourrait en apprendre plus sur les Chercheurs d'Argent.

ZENX – J'ai moi-même été esclave, à Tacomnal, et mon dernier maître portait ce même tatouage. Il s'agit d'une secte influente, mais je ne crois pas qu'elle ait un rapport direct avec l'esclavagisme.

Salmissra n'eut aucune réaction à cette révélation sur son passé d'esclave, et demanda directement :

SALMISSRA – Sais-tu ce que signifie ce tatouage ?

Quelque part, Zenx n'avait pas non plus envie de révéler tout ce qu'il savait à ce stade sur les Chercheurs d'Argent. Il ne savait pas encore à qui il pouvait faire confiance.

ZENX – C'est ce sur quoi je cherche le plus d'informations possible.

Salmissra n'eut pas d'autre choix que de se contenter de cette réponse, de toute façon crédible, car Robert vint la chercher pour lui dire que les hôtes étaient prêts pour son spectacle et n'attendaient plus que cela. Zenx suivit la Naga dans le salon, mais le frère du dénommé Daven demanda à l'Homme-lézard de s'en aller de la pièce, avec bien peu de délicatesse. Zenx se dit qu'il allait rester, car un garde du corps doit garder un œil sur son protégé, mais Salmissra elle-même vint demander poliment au Guerrier de l'attendre dans la cuisine. Bien... Zenx hocha la tête à contre-cœur et obtempéra.

De sa place, il n'entendit que des sifflements lubriques et autres exclamations du même genre. Il devina aux applaudissements le moment où le spectacle se finit. Il retourna dans le salon sans attendre qu'on vienne le chercher. Sans le montrer, il réfléchissait à ce qu'il valait mieux faire ou ne pas faire dans l'immédiat. Il ne voulait pas corrompre la couverture de Salmissra.

Zenx vint à Salmissra, alors que cette dernière repartait à la cuisine. Elle lui fit signe qu'elle avait fini et rampa hors de la pièce. Une fois dans la cuisine, elle se jeta, pratiquement littéralement, sur la bouteille de vin posée sur la table. La Nagi la vida en quelques minutes, assoiffée qu'elle était d'avoir dansé deux fois en une soirée.
Elle se tourna vers Zenx et lui expliqua qu'elle n'avait rien trouvé de concluant. La courtisane avait une voix un peu pâteuse et ses yeux papillonaient. Elle prit un pichet d'eau et l'éclusa aussi vite qu'elle le pouvait. Son image de Nagi raffinnée en prenait un coup, mais après tout, elle savait que Daven Hawk et ses invités ne descendraient pas et enverraient plutôt Robert lui remettre sa récompense.
Le domestique apparut, porteur d'une petite cassette.
Il l'ouvrit devant la Nagi, lui montrant deux bracelets d'argents, ressemblant à deux serpents se mordant la queue. Salmissra les accepta et suivit l'Humain jusqu'à la sortie, suivie de Zenx, après s'être apprêtée.

Une fois dehors, sur la place, elle congédia le Guerrier, après lui avoir remit une pièce d'or comme salaire pour sa "mission", lui expliquant qu'un de ses amis vivait non loin et que, même en étant pompette, elle serait tout de même capable de retrouver son chemin, nuit tombée ou non. Il s'agissait du noble qui lui avait confié sa première mission d'assassinat et qui, à l'instar de Frekko et Cranston, l'ambassadeur telbaran à Tacomnal, faisaient parties du cercle restreint des personnes connaissant son officieuse profession. Elle attendit que Zenx soit hors de vue, avant de traverser la Place du Joyau.
L'air frais nocturne fouettait son visage, la réveillant à demi, juste assez pour qu'elle se souvienne de la rue à prendre.

Alors qu'elle rampait pour se rendre chez son ami, elle sentit des vibrations dans le sol, provoquées par des pas derrière elle. La Nagi n'eut le temps de se retourner qu'elle sentit contre son dos un genou, et qu'une cordelette passée par-dessus sa tête lui comprimait la gorge. L'assassin se retourna et tenta de l'étrangler, alors que Salmissra se débattait.
Elle parvint à enrouler une partie de ses anneaux autour des jambes de son adversaire et le fit chuter. La peur et l'adrénaline dissipèrent les derniers effets de l'alcool et elle se mit en garde. Son adversaire était encapuchonné et sa coule cachait assez son visage. La Nagi le vit sortir une dague.
L'assassin se porta à sa rencontre et deux zébrures sanglantes apparurent sur les bras de la courtisane, qu'elle avait levé en geste de défense. Les deux combattants s'observèrent à nouveau et l'étranger chargea à nouveau. La Nagi parvint à passer sous son coup et l'attrapa à la gorge, avant de briser sa colonne vertébrale d'un coup sec.

En tremblant, elle découvrit le visage de l'assassin et eut la surprise de voir celui de Robert. Elle le dénuda rapidement et eut la surprise de voir le tatouage décrit comme étant celui des Chercheurs d'Argent sur son omoplate gauche. Susurrant une série d'insulte à l'intention de cet agent double, elle quitta la scène du crime aussi vite qu'elle le pouvait, alors que la garde, ameutée par le bruit, accourait.